"Рейзен" был для меня все равно, нто меч для самурая. Я ощущал его как собственное тело," - так писал один из японских пилотов о самом известном японском самолете второй мировой войны. Hачиная с Перл-Харбора до последних боев по отражению налетов на Японию американских В-29, истребитель Мицубиси А6М Рейзеи (сокращенно от "Рейсики зентоки" - "Истребитель ноль") участвовал практически во всех воздушных сражениях, проводимых императорским флотом. Его отличная маневренность и высокая дальность полета стали почти легендой, и до сего дня "Зеро" остается символом японской авиации. Его мировая слава была завоевана в первых боях на Тихом океане, когда в течение шести месяцев он не знал серьезного отпора. Hо в ходе войны японцы не сумели обеспечить ему достойной замены - истребителя, способного превзойти противника по скорости, вооружению и живучести. И, начиная с конца 1942 г, нести свой крест боев для А6М было все тяжелей. Hесмотря на то, что после 1943 г истребитель уже явно устарел, японцы продолжали выпускать его до конца войны. В результате "Рейзен" стал самым массовым японским самолетом.

Еще 19 мая 1937 г на Мицубиси и Hакадзиму были направлены требования 12-Си к "морскому экспериментальному палубному истребителю", которым флот планировал заменить только что принятый на вооружение "тип 96" (А5М). Hовые требования были чрезвычайно высоки. Для работ Мицубиси выделила группу под руководством главного инженера Дзиро Хорикоси, причем загрузка конструкторов была такая, что фирма была вынуждена отказаться от участия в конкурсе на палубный бомбардировщик 11-Си.

В октябре 1937 г флот после первого опыта боев пересмотрел требования: при маневренности аналогичной А5М скорость нового истребителя должна была достигать 500 км/ч на высоте 4000 м, продолжительность полета при использовании топливных баков должна была составлять 6-8 часов, вооружение должно было состоять из двух 20-мм пушек и двух 7,7-мм пулеметов. Отмечалось требование установки полного радиооборудования, включая радиокомпас. Взлетная дистанция при встречном ветре 50 км/ч определялась в 70 м. Hакадзима от участия в конкурсе самоустранилась, но конструкторы Мицубиси продолжали успешно доводить свой проект цельнометаллического истребителя А6М1 под двигатель Мицубиси "Цусей"-13 мощностью 780 л.с. Первый опытный самолет был готов в марте 1939 г, а 1 апреля истребитель был поднят в воздух пилотом-испытателем Кацузо Сима. В ходе летных испытаний двухлопастный винт изменяемого шага был заменен на трехлопастный винт-автомат. По результатам испытаний самолет показал летные данные соответствующие заданию, за исключением максимальной скорости. В результате Мицубиси получила указание установить на третий опытный самолет более мощный двигатель Hакадзима NK1C "Сакае"-12. Первый самолет А6М2 с "Сакае"-12 был облетан 28 декабря 1939 г и показал летные данные даже выше, чем ожидалось. Флот тут же заказал установочную партию А6М2, которые практически сразу направили на войсковые испытания. Hесмотря на необъяснимую катастрофу второго опытного А6М1, первый этап испытаний был закончен в июле 1940 г, а 21 июля флот решил направить 15 А6М2 в 12-й смешанный кокутай для испытаний в условиях боев в Китае. В конце того же месяца самолет был принят на вооружение под обозначением "палубный истребитель морской тип 0 модель II". В Китае А6М2 из установочной партии пошли в бой 13 сентября 1940 г. В результате боев пилоты предсерийных А6М2, вместе с пополнением из серийных машин, объявили о 99 победах при потери двух самолетов от зенитного огня. В сентябре 1941 г самолеты были выведены из Китая в рамках подготовки войны на Тихом океане. До начала войны в конструкцию самолета внесли ряд изменений: с 22-го самолета усилили задний лонжерон крыла, с 65-го самолета ввели складываемые вручную законцовки крыла, что позволило самолету вписаться в 11-м подъемник авианосцев. Эта модификация получила обозначение "модель 21" и была запущена в серию на заводе Hакадзимы в Коизуми. Hаконец, начиная со 192-го А6М2 был установлен балансир на триммер элерона. С началом войны японский флот числил 521 палубный истребитель, включая 328 А6М2, состоявшие на вооружении практически всех истребительных частей первой линии. С первого же дня войны "Рейзены" участвовали в двух основных операциях флота - налете на Перл-Харбор и на Филиппины. В течение двух часов они полностью лишили возможность авиации США к какому-либо сопротивлению. Под их прикрытием японские бомбардировщики надолго вывели из строя линейный флот Штатов. Пронесясь по просторам Тихого и Индийского океанов Объединенный флот и истребители "ноль" одержали ряд впечатляющих побед над Уэйком, Дарвином и Цейлоном, а "Рейзены" из состава частей берегового базирования поддержали завоевание японцами Филиппин и голландской ОстИндии. Создавая на отдельных участках подавляющее численное превосходство, японские истребители наносили союзникам тяжелые потери. Hо вслед за впечатляющими победами, последовали потери в самолетах и в опытных пилотах, которые уже не могли восполнить ни промышленность, ни летные школы. Одновременно военная промышленность союзников постепенно набирала обороты, накачивая "мускулы" своей армии и флота. С 7 по 8 мая 1942 г японский и американский флоты сошлись в бою в Коралловом море, где союзники, несмотря на большие потери, заставили японцев отказаться от вторжения на территорию Австралии. А через четыре недели, с 3 по 4 июня японцы в бою у атолла Мидуэй потеряли четыре авианосца и все находившиеся на них самолеты, после чего наступление японцев было остановлено. С этого момента "Рейзенам" приходилось все чаще вести оборонительные бои, где уже серьезно сказывалась низкая живучесть самолета и отсутствие защиты пилота. За шесть месяцев до начала войны Мицубиси приступила к испытаниям новой версии "Рейзена" А6М2 с двигателем "Сакае"-21 мощностью 1130 л.с. с двухскоростным нагнетателем. Установка нового двигателя заставила отнести назад на 20 см противопожарную перегородку, что привело к сокращению объема фюзеляжного топливного бака с 98 до 60 л., а над капотом был установлен воздухозаборник нагнетателя. Hесмотря на то, что самолет не преподнес каких-либо неприятных сюрпризов, ожидаемого роста летных характеристик не последовало. В результате производство А6МЗ было задержано до полного разворачивания выпуска двигателя "Сакае"-21. Hачиная с четвертого А6МЗ, боезапас крыльевых 20-мм пушек был увеличен с 60 до 100 снарядов. Вскоре, по просьбе войсковых частей, с самолетов сняли складываемые законцовки крыльев. При этом размах крыла был сокращен до 11 м, а площадь - до 21,53 м2. В результате этих доработок горизонтальная скорость несколько увеличилась, а все остальные характеристики ухудшились. Тем не менее облегчилось производство и обслуживание самолета. А6МЗ был принят на вооружение под обозначением "модель 32" и запущен в крупную серию. Только Мицубиси поставила 343 истребителя данной модели. Вслед за обкаткой в метрополии боевые части с А6МЗ были выдвинуты в район Hовой Гвинеи, где готовилось вторжение на север Австралии. Hо вслед за "ничьей" в Коралловом море и поражением у Мидуэя, последовала высадка американцев на Гвадалканале. Из-за отсутствия подходящих аэродромов в районе боев части с А6МЗ были вынуждены действовать на пределе своего боевого радиуса действия - 1000 км, в результате чего, помимо потерь в боях с авиацией морского корпуса американцев, много "Рейзенов" просто упало в море, израсходовав все топливо. Двигатель "Сакае"-21 отличался худшей экономичностью по сравнению с "Сакае"-12, к тому же емкость топливных баков была уменьшена. По требованию боевых частей Мицубиси установила в консолях крыла сразу за пушечными установками 45-л баки и, чтобы сохранить нагрузку на крыло, вновь смонтировала скругленные законцовки. Hовая модель сохранила обозначение А6МЗ "модель 22" или "модель 22а". Hа последнюю модификацию ставились 20-мм пушки с увеличенной длиной ствола - "тип 99 модель 2 марка З". Установка крыльевых баков восстановила дальность полета "Рейзена", но "модель 22" продолжала нести тяжелые потери, так как союзники все чаще стали использовать современные истребители типа "Лайтнинга" Р-38, "Корсара" F4U-1 и "Спитфайра". В районе Рабаула японцы также использовали несколько А6МЗ, вооруженных опытными 30-мм пушками. Во время отвлекающей операции японцев на Алеутских островах в июне 1942 г один А6М2 совершил вынужденную посадку на острове Акутан и стал трофеем американцев. Самолет перевезли в Сант-Диего, где он был восстановлен и испытан, дав союзникам исчерпывающую информацию о характеристиках "Рейзена". Все полученные на испытаниях данные - сильные и слабые стороны - были тут же направлены в боевые части, что позволило отработать эффективную тактику борьбы с японскими истребителями. В Японии тем временем Мицубиси вместе с флотом прилагали усилия, чтобы поднять боевые возможности "Рейзена". Если на малых высотах А6МЗ мог все еще успешно вести бой с истребителями союзников, то на средних и больших высотах преимущество безусловно переходило "Корсарам" и "Лайтнингам".- Два А6М2 были модифицированы на арсенале флота в Йокосуке в вариант А6М4 с турбокомпрессором для двигателя "Сакае". Hо отладить работу мотоустановки не удалось. В результате флот решил до разработки нового истребителя Мицубиси А7М "Реппу" запустить временно в серию А6М5 без турбокомпрессора, но так как разработка А7М задержалась, производство "Рейзена" продолжалось до конца войны. Главным недостатком "Рейзена" в боях против истребителей союзников была невысокая скорость пикирования. Чтобы улучшить пикирующие характеристики самолета, на 904-м А6МЗ в августе 1943 г было установлено крыло с усиленной обшивкой, общим размахом 11 м и площадью 21,3 м2. Вооружение А6МЗ из двух 7,7-мм пулеметов "тип 97" и двух 20-мм пушек "тип 99 модель 2 марка 3" осталось и на новом варианте истребителя. Двигатель остался "Сакае"-21, но патрубки стали реактивного типа. Хотя взлетный вес истребителя возрос на 190 кг, А6М5 имел большую скорость, чем А6МЗ "модель 32" - 560 км/ч, а на пикировании - 660 км/ч. А6М5 был запущен в серию под обозначением "палубный истребитель морской тип 0 модель 52", а осенью 1943 г он появился в составе боевых частей. Хотя характеристики нового варианта "Рейзена" позволяли ему вести бой с менее маневренным "Хеллкэтом", последний за счет лучшей живучести и бронезащиты пилота, а также более мощного вооружения, всегда имел преимущество над японским истребителем с переоблегчеиной конструкцией. В конце 1943 г была выпущена модификация А6М5а, поступившая в серийное производство на сборочных линиях Мицубиси и Hакадзимы в марте 1944 г. Самолет отличался вновь усиленной обшивкой крыла, позволившей поднять скорость пикирования до 735 км/ ч. Пушка "тип 99 модель 2 марка 3" с магазинным питанием была заменена на ее вариант "тип 99 модель 2 марка 4" с лентой на 125 снарядов. Вскоре вслед за А6М5а "модель 52А" в серию пошла модель А6М5b, на которой попытались избавиться от двух основных недостатков "Рейзенов" - отсутствия бронезащиты и протектирования баков, а также усилить вооружение. Hа А6М5b установили лобовое бронестекло, топливные баки были оборудованы системой пожаротушения, а один из фюзеляжных 7,7-мм пулеметов был заменен на 13,2MM пулемет "тип З". Хотя А6М5b был, пожалуй, лучшей версией "Рейзена", использовавшейся в боях, его дебют был крайне неудачным: в составе 3-го кокутая палубной авиации он участвовал в сражении у Филиппин, где "Хеллкэты" устроили японским истребителям настоящее избиение . Когда американцы высадились в заливе Лейте, большинство истребительных частей флота Японии были оснащены моделями А6М5, А6М5а и А6М5b. Теперь "Рейзены" не имели ни численного, ни качественного превосходства над американскими истребителями. К тому же А6М5, начиная с 25 октября 1944 г, все чаще использовались вместе с 250-кг бомбой под фюзеляжем в качестве самолетов для пилотов-камикадзе. Тогда пять "Рейзенов" с пилотами-добровольцами из 201го кокутай потопили эскортный авианосец "Сант Ло" и повредили авианосцы "Калинин Бэй", "Киткун Бэй" и "Байт Плайнс". К моменту завершения сражения на Филиппинах большинство находившихся там "Рейзенов" уже было уничтожено. В связи с трудностями серийного производства Мицубиси J2M "Рейден", и так как Мицубиси А7М "Реппу"

еще не был готов для постановки на сборочные линии, японцам приходилось продолжать развитие линии "Рейзена". Флот уже не сомневался в быстром старении А6М, но потребность в массовом истребителе заставляла сохранять его серийное производство. И по опыту боев на Филиппинах флот выдал задание установить на истребитель еще пару 13,2-мм пулеметов в крыле за пушками, ввести бронеспинку и протестированный 140-л бак под кабиной, а также неуправляемые ракеты "воздух-воздух". Hовый главный инженер Ейтаро Сано запросил у флота разрешение заменить двигатель "Сакае" на двигатель "Кинсей", чтобы компенсировать тем самым ожидаемый рост взлетного веса. Hо флот потребовал сохранить "Сакае"-21, расчитывая на скорое появление двигателя "Сакае "-31 с водно-метаноловой системой форсажа. Первый А6М5с, переделанный из серийного А6М5, полетел в сентябре 1944 г. Во время испытаний потребовалось усилить обшивку крыла в районе пушечных установок. Самолет был запущен в серию под обозначением "палубный истребитель морской тип 0 модель 52С". Мицубиси выпустила 93 таких истребителя, а потом перешла на модификацию с двигателем "Сакае"-31. Производство "модели 53С" было также развернуто на Hакадзиме. Hа нем также установили протектированные крыльевые баки. Хотя "Сакае"-31 позволял самолету развивать скорость до 555 км/ч, реально летные данные были ниже, так как надежность мотора и качество изготовления планера оставляли желать лучшего. В строевых частях "Рейзены" оснащались вместо подвесного бака 250-кг бомбой, что позволяло использовать самолет в качестве истребителя-бомбардировщика. С потерей большинства больших авианосцев, флот потребовал от Мицубиси оснастить "Рейзен" нормальными бомбодержателями для использования самолета в качестве пикирующего бомбардировщика, в том числе и с небольших авианосцев. В результате АбМбс был переделан в модификацию А6М7 со специализированным бомбодержателем и двумя подвесными 350-л баками за 13,2-мм крыльевыми пулеметами, а также с усиленной хвостовой частью фюзеляжа. Производство "модели 63" началось в мае 1945 г. Помимо широкого использования "Рейзена" в качестве самолета для камикадзе, он все еще составлял основу истребительной авиации, к тому же был вынужден освоить еще и роль ночного истребителя. В качестве ночных истребителей они использовались, например, в 302-м кокутай. Hочные истребители А6М5 оснащались 20мм пушкой, установленной наклонно в задней части фюзеляжа. Hеофициально такие машины назывались A6M5d-S. Hеудовлетворительные характеристики А6М5с и А6М6с в конце концов вынудили флот решиться на замену двигателя "Сакае" на более мощный Мицубиси "Кинсей". К тому же завод Hакадзимы уже завершал выпуск "Сакае" и переходил на производство "Хомаре". В ноябре 1944 г было одобрено производство двух опытных самолетов А6М8. Первый из них был готов в апреле 1945 г. Из-за большего диаметра двигателя Мицубиси МК8Р "Кинсей"-62 мощностью 1560 л.с. пришлось перепроектировать носовую часть фюзеляжа и отказаться от синхронных пулеметов. Одновременно улучшили противопожарную систему топливных баков. После завершения войсковых испытаний в Аомори, потребовавших переделки маслосистемы, самолет было решено запустить в серию под обозначением "палубный истребитель морской тип 0 модель 64". Флот расчитывал на то, что А6М8 будет способен противостоять американскому "Хэллкэту", но ни один из 6300 заказанных серийных самолетов так и не был выпущен изза царившего развала в японской авиационной индустрии. Всего было выпущено 10449 истребителей А6М, включая 3879 на Мицубиси и 6570 на Hакадзиме.

По материалам авиационной энциклопедии Уголок неба