Двадцатого мая 1818 года английский путешественник и государственный деятель сэр Стэмфорд Раффлз (он был губернатором Явы вплоть до передачи всей Индонезии голландцам в 1824 году) и его друг, натуралист Джозеф Арнольд, совершая экспедицию по западному побережью Суматры, сделали удивительную находку. Они открыли самый крупный цветок в мире, растение, которое позже было названо в их честь раффлезией арнольди. Арнольд писал тогда: «Значительнейшим открытием был гигантский цветок, который я вряд ли смогу точно описать. Это, видимо, крупнейший цветок в мире... Размеры его должны вас поразить — поперечник, измеренный от края до края лепестков, около метра, а вес этого цветка составляет 15 фунтов».

Сейчас в семейство раффлезиевых включают девять родов, к которым в сумме относится примерно полсотни видов, живущих преимущественно в тропиках и субтропиках (один, ничем особо не выдающийся вид, живет в Абхазии).

Раффлезиевые — растения-паразиты. Они не имеют ни корней, ни листьев, ни хлорофилла и могут жить только высасывая питательные вещества из других, нормальных растений — преимущественно из лиан семейства виноградовых, которых немало в тропическом лесу. Попав в трещину на корне лианы, зерно раффлезии прорастает, образуя тонкие нити наподобие грибного мицелия. Эти нити пронизывают ткани растения-хозяина, проникают к сосудам, по которым идет сок с питательными веществами, и воруют пищу у хозяина, не нанося ему, впрочем, видимого вреда. От внедрения семени в трещинку на корне лианы до появления бутона проходит до трех лет, а до раскрытия цветка — еще полтора года. Цветок остается раскрытым сравнительно недолго: от двух суток до двух недель (у разных видов раффлезии). Затем цветок чернеет и разлагается.

Раффлезия арнольди — двудомное растение, то есть бывают растения женские и мужские и соответственно цветки с тычинками и цветки с пестиками. Диаметр цветка в среднем 75 сантиметров (официально зарегистрированный рекорд — 106 сантиметров). Бутон имеет размер хорошего кочана капусты. Ниже на рисунке показано строение женского цветка раффлезии. То, что неспециалист примет за лепестки, на самом деле мясистые лопастевидные разрастания листочков прицветника. В центре цветка — массивная колонка с расширением на вершине — диском. Диск покрыт шиловидными выростами, назначение которых не вполне ясно: возможно, они защищают завязь от желающих ею полакомиться. Над диском — оболочка с отверстием, так называемая диафрагма. «Лепестки» и диафрагма красно-коричневатого цвета, имеют белые пятна. Раскрытый цветок распространяет запах гниющего мяса, ощущаемый человеком с расстояния до ста метров, а падальными мухами — еще дальше. Они, слетаясь на цветки, переносят пыльцу от мужских цветков к женским. После того, как мясистые части женского цветка сгниют, остается завязь, превращающаяся в плод диаметром около 15 сантиметров и длиной 20 сантиметров. Созревание семян длится 4—7 месяцев. По-видимому, в процессе распространения преобладающее большинство семян (а в плоде их многие тысячи) гибнет, так как в противном случае все джунгли были бы усеяны цветками раффлезии.

Как распространяются семена — в точности не известно. Раньше думали, что их разносят потоки воды после дождя. Теперь полагают, что в распространении семян раффлезии участвуют термиты, поедающие сгнивающий плод. На более далекие расстояния семена, видимо, разносятся крупными животными, питающимися термитами.

Уничтожение тропических лесов приводит к тому, что численность раффлезий снижается. Еще в 1930 году в районе их произрастания был создан небольшой национальный парк площадью 3,4 га. В одном ботаническом саду в Сингапуре с 1981 года ведутся опыты по искусственному разведению удивительного растения. В кору посаженных здесь лиан-хозяев пытаются внедрить семена раффлезии. Пока опыты не удаются, хотя есть сведения, что в 1854 году такой эксперимент получился.

По материалам журнала «Science et Vie»(Франция)