Археологические ра-копки и ряд косвенных данных свидетельствуют о том, что обувь у человека появилась еще в палеолите, то есть в каменном веке. На стоянке человека каменного века (поселение в пещере Ламос, в восточной Неваде) обнаружен был склад трехсот пар обуви — плетенные из травы сандалии. По мнению археолога, открывшего пещеру, из всех обнаруженных до сих пор изделий эти — самые красивые. Радиоизотопным методом установлено, что сандалиям около 9 тысяч лет.

Сегодня мы располагаем данными, которые позволяют считать, что обувь человек начал делать примерно 20—30 тысяч лет назад.

За тысячелетия обувь из примитивного изделия» изготовленного из одного куска коры или ножи, превратилась в довольно сложную конструкцию, состоящую из многих деталей, сделанных из разнообразных материалов и на машинах значительной сложности.

Первобытный человек покрывал свою стопу или ногу, чтобы защитить ее от повреждений и воздействия низкой температуры. Такая обувь дошла до нас в виде лаптей или полос кожи, обматываемых вокруг ноги (сибирские олочи). Затем стали делать тканевые онучи. С изобретением шила куски материала, наматываемого на ногу, начали сшивать в основном высушенными кишками  животных. Появилась обувь в виде неглубоких кожаных мешков без пятки, формуемых на стопе (обувь скифов и древних таджиков), В северных и высокогорных районах такие мешки делают более высокими — создается прототип сапога.  В средней полосе получает большое распространение невысокая обувь, закрывающая стопу, в частности поршни (моршни, постолы), которые надеваются на ногу, предварительно обвитую мягкой тканью (портянкой, онучами). В странах с теплым климатом люди ограничивались обувью типа сандалий — куском материала, закрывавшим нижнюю часть стопы.

Опыт ношения обуви приводит к мысли изготовлять ее низ, как наиболее быстро пронашивающийся, из двойного слоя материала. Затем начинают подшивать обувь более толстым куском кожи. Так появляется подошва (подшвень, подшев, подешва). Но даже в утолщенном низе обуви быстрее всего пронашивается пяточная часть. Ее начинают утолщать, подкладывая под пятку подошвы слои материала — появляется подобие каблука, а через некоторое времл и самостоятельная деталь — каблук. Со временем становится ясно, что в пяточной части верха обуви необходимо создать каркас, так как мягкий верх довольно быстро деформируется и пронашивается. Появляются жесткие задники.

Изобретение швейной машины и освоение ее обувным производством в последней четверти XIX столетия в корне изменяет способ изготовления верха обуви и ее конструкцию. Отпал чрезвычайно трудоемкий процесс ручной сшивки заготовки для верха, появилась возможность делать его из многих деталей и сшивать с малой затратой времени. Дробление верха на отдельные детали (носки, союзки, задники, берцы и т. п.) позволило создавать более разнообразные конструкции обуви, а гласное, повысило производительность труда и использование такого дорогостоящего материала, как кожа.

В XX веке химия дала обувному производству ряд новых материалов, заменяющих кожу: специальные картоны, резину, ткани с пленочными покрытиями и др. Широко начинает применяться склеивание деталей вместо скрепления их нитками, гвоздями и винтами. В настоящее время такой способ прикрепления подошвы стал основным. Все это влияет и на конструкцию обуви.