Грузинский поэт XVII века Гарсонам Чолокашвили в поэме «Восхваление плодов» писал:

Тут хурма сказала: «Прочим я не выскажу хулы.
— Но мои плоды сухие украшают асе столы.
Вкус мой сладок, я прекрасна. я достойна похвалы.
Мудрецы меня прославят, не оценят лишь ослы».

При упоминании хурмы в памяти тотчас же возникают крупные, мясистые, похожие на помидоры плоды хурмы восточной. Но поэт имел в виду вовсе не это растение, а хурму кавказскую. Ведь он говорит о сухих плодах, тогда как плоды хурмы восточной используются в пищу в основном свежими. Плоды хурмы кавказской значительно меньше — до трех сантиметров, обычно же 1,5—2 сантиметра. Отличаются они и окраской: в зрелом виде плоды хурмы кавказской буровато-черные с сизым восковым налетом. Первоначально они бывают очень терпкими и вяжущими из-за присутствия дубильных веществ, но после промораживания или лежки становятся медово-сладкими. Мелкие плоды высушить гораздо легче, чем крупные, поэтому неудивительно, что «плоды сухие украшают все столы». К тому же на территории Грузии хурма восточная появилась лишь в конце XIX века. Ее выписал из Франции владелец садового заведения «Синоп» А. Н. Введенский. В 1892 году несколько сортов этого растения получил из Италии Тифлисский ботанический сад. А позже она поступала к нам из разных стран, в том числе и из Японии.

Возвратимся, однако, к очень информативному отрывку из поэмы Г. Чолокашвили. Поэт свидетельствует, что хурма кавказская в XVII веке широко использовалась в пищу населением Грузии и вообще была широко распространена на Кавказе. Ныне это растение, к сожалению, внесено в Красную книгу в качестве сокращающегося в численности реликтового вида.

Поэт чрезвычайно высоко оценил вкусовые достоинства плодов хурмы кавказской. И это не случайно. В сухом виде они содержат до 40 процентов сахаров, причем в легко усвояемой форме — в виде глюкозы и фруктозы, а также аскорбиновую и яблочную кислоты. Такой состав делает их чрезвычайно полезными, особенно для работников умственного труда, пожилых людей. Так что Гарсеван Чолокашвили совершенно прав, говоря, что по достоинству оценить плоды хурмы могут только мудрецы. Вкус их медово-сладкий, напоминающий вкус изюма.

Их можно сравнить еще с финиками. Именно сходством сухих плодов хурмы кавказской с финиками можно объяснить происхождение слова «хурма». На персидском, грузинском, азербайджанском, турецком, афганском, арабском языках и языках среднеазиатских народов слово «хурма» обозначает... плоды финиковой пальмы. Даже китайцы называют хурму кавказскую «чаетсао», что в переводе означает «черный финик». Латинское родовое название хурмы «диоспирос» расшифровывается разными авторами неодинаково («божественный плод», «пища богов»). Но, наверно, его можно истолковать и как «божественный финик», если исходить из древнегреческих слов «диос» (божественный) и «пирен» (финиковая косточка). По-видимому, слово «хурма», первоначально обозначавшее плоды финиковой пальмы, перешло на плоды хурмы кавказской, а затем и на само растение.

«Черный финик» — единственный вид хурмы, произрастающий на территории СНГ в естественных условиях. Его можно обнаружить в некоторых районах Закавказья и Средней Азии. Основные массивы хурмовых лесов сосредоточены в Талыше (Азербайджан), где они занимают около 10 тысяч гектаров. Есть они в Дагестане и в Грузии. Отдельные куртины и деревья хурмы можно встретить в Абхазии, Аджарии, Мингрелии, Гурии, Кахетии. За пределами стран Содружества вид встречается в странах Средиземноморья, а также в Китае, Индии, Иране, Корее. Как видим, ареал растения обширный, но сильно разорванный. Расположение его отдельных участков обозначает путь расселения хурмы кавказской. Ученые предполагают, что появление и расселение этого вида в Средней Азии и на Кавказе произошло в третичном периоде.

На древность хурмы указывает не только разорванность ее обширного ареала, но и данные палеоботаники. В меловых отложениях остатки хурмы были найдены на территории Азиатской части СНГ, Аляски, Гренландии, Англии, Ливии. Во время третичного периода она росла на всем северном полушарии. Особенно часто остатки цветков и листьев хурмы находят на Кавказе и в Средней Азии. Это обстоятельство позволило ученым предположить, что здесь гораздо дольше сохранялись растения, исчезнувшие в Европе.

Хурма чаще растет в нижнем и среднем горных поясах, но иногда поднимается до 2000 метров. Она предпочитает скалистые склоны и ущелья, места выхода на поверхность родников. Лишь изредка растение образует чистые насаждения. Обычно же оно произрастает вместе с кленом, грецким орехом, каштаном, ясенем согдианским, иргой и некоторыми другими видами.

Хурма успешно переносит и засуху, и холода, правда не очень сильные — до -20°С. В лесах Таджикистана наиболее крупные деревья достигают высоты 20 метров при диаметре ствола 25—50 сантиметров. Имеются сведения о том, что в Китае хурма кавказская достигает 26-метровой высоты и двух метров в обхвате. Ствол ее, покрытый темно-серой растрескивающейся корой, в нижней части до пяти, а то и десяти метров лишен ветвей и имеет довольно величественный колоннообразный вид. Он украшен округло-овальной нарядной кроной. Не случайно известный ботаник А. Регель назвал хурму кавказскую символом южной пышности.

Листья хурмы продолговатые, плотные, цельнокрайние. Сверху они бывают ярко-зелеными, а снизу — серо-зелеными. Молодые ветки светло-коричневые или светло-желтые с белыми ланцетными чечевичками.

Хурма двудомное, иногда однодомное растение. Мужские растения отличаются большой ветвистостью, хотя ветви у них мелкие, тонкие и хрупкие. Женские экземпляры имеют менее разветвленную крону, а ветви у них сравнительно толстые, крепкие и упругие.

Колокольчатые пестичные цветки, располагающиеся одиночно на женских деревьях, раскрываются на 2—3 дня позднее, чем тычиночные полузонтики, а заканчивают цветение раньше их. Такой порядок цветения имеет приспособительное значение, он обеспечивает опыление всех пестичных цветков. Цветение хурмы на Кавказе происходит после распускания листов — в конце мая — начале июня, в Таджикистане — 10—20 мая.

Во время цветения хурма кавказская привлекает массу пчел. Местное население ценит это растение как прекрасный медонос. После отцветания образуются плоды — шаровидные мясистые ягоды, которые созревают поздно — в конце октября — ноябре. Вначале они зеленые, затем становятся грязно-оранжевыми и, наконец, буровато-черными с сизым налетом. Местные жители начинают их сбор после первых заморозков.

Растение обильно плодоносит каждый год до глубокой старости. С одного дерева собирают до 150—200 килограммов плодов. Они используются в пищу, как уже говорилось, большей частью сушеными, но также и свежими или переработанными на пастилу, джем, вино. В Таджикистане сушеные плоды хурмы кавказской после извлечения из них семян перемалывают и получают муку, которую прибавляют к пшеничной муке при выпечке лепешек. От этого лепешки становятся сладкими, сдобными. Население перерабатывает плоды хурмы кавказской также в особый продукт под названием «бекмес». Этим словом турецкого происхождения обычно обозначают концентрированный, уваренный сок винограда. Бекмес из хурмы тоже применяют в кондитерском производстве, виноделии, а также как питательный и лечебный продукт.

В листьях содержится очень много витамина С, поэтому из них готовят витаминный чай. Листья и ветки хурмы кавказской — прекрасный корм для животных.

Как и многие другие представители рода диоспирос, хурма кавказская ценится своей древесиной. Она может быть светло-желтой, зеленовато- и темно-серой. По этой причине хурму называют зеленым эбеновым деревом. Разумеется, ей далеко до славы черного эбенового дерева, тем не менее высокая прочность, неподверженность гниению, слабое изменение объема при намокании позволяют изготовлять из нее ценные поделки. Отсутствие заусениц при ударах позволило широко использовать древесину хурмы кавказской для массового производства ткацких челноков, что сыграло немаловажную роль в сокращении запасов этого ценного растения. Только за период с 1935 по 1947 год в лесах Талыша было вырублено с целью заготовки челночной чурки для текстильной промышленности более 400 тысяч кубических метров древесины. Если в 1912—1913 годах там было 22 тысячи гектаров насаждений с участием хурмы кавказской, то в 1951 году осталось всего около 10 тысяч гектаров. В связи с истощением запасов и малой эффективностью лесовосстановительных работ рубка хурмовых лесов Талыша была запрещена.

Другая причина сокращения запасов хурмы заключается в нерациональном сборе ее плодов. В прошлом, когда хурмовых деревьев было много, местные жители систематически подрубали и валили взрослые деревья, чтобы легче было взять ягоды. В настоящее время запасы вида убывают и в результате выпаса скота, препятствующего его возобновлению.

В естественных условиях хурма кавказская размножается семенами и вегетативно с помощью корневых отпрысков. Однако семенное ее возобновление затруднено, поэтому в хурмовых лесах сеянцы встречаются редко.

Хурму кавказскую как ценное плодовое и декоративное растение, обладающее к тому же высококачественной древесиной, издавна разводили в Средней Азии, на Кавказе и в Крыму. В Таджикистане деревья этого вида можно встретить в садах, где они достигают огромных размеров, имеют широкие кроны и дают обильный урожай.

Чрезвычайно ценно то, что хурма кавказская хорошо растет на слабо засоленных почвах. В связи с этим специалисты считают, что ее следует шире внедрять в аллейные посадки вдоль магистральных и оросительных каналов в качестве биологического дренажа против фильтрующихся вод, ведущих к вторичному засолению почв.

Необходимо отметить еще одно полезное качество хурмы. Она развивает мощную корневую систему, причем основная масса корней сосредоточена до глубины 150 сантиметров. Корни ее обладают удивительной прочностью. Обволакивая камни густой сеткой, они прекрасно укрепляют берега горных рек. Благодаря этому хурма кавказская успешно противостоит эрозии горных склонов.