Наиболее примечательными оказались две конструкции. Одна имеет форму четырехгранной многоярусной пирамиды, каждый следующий ярус которой по периметру меньше предыдущего. Высота каждого яруса, до краев заполненного питательной смесью, составляет около двадцати сантиметров. Площадь, занимаемая пирамидой, составляет около одного квадратного метра, а высота — 140—160 см. Размеры пирамиды могут быть самыми разными, но здесь приведены, на наш взгляд, оптимальные. Изготовить ее нетрудно. Для этого годится любой подручный материал, начиная от досок и кончая проволочным каркасом, обтянутым металлической вольерной сеткой.

Растения высаживают в зазоры между двумя соседними ярусами. В результате каждый куст земляники растет свободно, не затеняя другие кусты. На одной пирамиде можно разместить до 60—70 растений. Большая плотность посадки обусловливает и высокую урожайность: с одной такой пирамиды можно собирать до 12 и более килограммов ягод.

Выращивать землянику на многоярусных пирамидах заманчиво. Но все-таки много ручного труда! А хорошо бы все механизировать и автоматизировать — чтобы весь процесс выращивания земляники шел как бы по единому конвейеру. Такую возможность дает гидропонный способ питания. Но в промышленных комплексах растения выращивают на горизонтальных стеллажах. В вертикальной же гидропонной культуре эти стеллажи поставлены на попа. Изменилось и само понятие стеллажа. В новом способе они приобрели вид обыкновенных полиэтиленовых мешков, которые можно развесить на приусадебном участке, а то и вовсе на балконе.

Изготавливают их из черной полиэтиленовой пленки толщиной 0,2—0,25 мм. Почему обязательно черной, будет объяснено чуть позже. Такие мешки легко склеить в домашних условиях с помощью паяльной лампы или горячего утюга. Если черного полиэтилена нет, можно свернуть мешки из двух слоев обычного, прозрачного, а между слоями проложить черную бумагу. Диаметр мешков должен быть около 15 см, высота 180—200 см. Впрочем, размеры эти могут быть несколько больше или меньше. Надо только иметь в виду, что при большем диаметре вся конструкция становится тяжелее без всякой пользы для растений. Если же мешки сделать значительно более узкими, земляника плохо закрепляется корнями и хуже растет. А если высота мешков будет больше 200 см, тогда их размещение должно быть реже, чтобы не вызвать чрезмерного взаимного затенения, да и достать растения с высоты более двух метров трудно.

Один конец у мешков запаивают, и он служит дном. Через другой мешки заполняют субстратом. Именно специальным субстратом, а не обычной землей. Да и не любой субстрат подойдет вертикальной культуре. Обычно используемая в гидропонике диоритовая щебенка слишком тяжела и быстро теряет влагу.

Идеальным оказался субстрат на основе перлита — легкого порошкообразного материала белого или светло-серого цвета. Используют перлит как строительный материал для изготовления легких бетонов. Оказывается, его с успехом можно использовать и в растениеводстве. Три части перлита нужно смешать с одной частью опилок. (Части объемные.) Перлит можно было бы использовать и чистым, однако небольшое количество древесных опилок улучшает его дренажные свойства, не оказывая вредного влияния на рост растений. Впрочем, земляника может прекрасно расти даже на одних древесных опилках, но для этого они должны быть перепревшими.

Приготовленной смесью перлита с опилками заполняют мешки и подвешивают их на опоры. Чтобы излишки питательного раствора свободно вытекали из мешка, в запаянном дне делают несколько дренажных отверстий, а по высоте мешка прорезают отверстия для посадки рассады. Подготовительные работы на этом закончены.

Для составления питательного раствора необязательно иметь химически чистые соли. Достаточно и обыкновенных минеральных удобрений, вырабатываемых отечественной промышленностью. В питательный раствор вошло девять необходимых растениям элементов: азот, фосфор, калий, кальций, железо, магний, марганец, цинк и бор.

Приведем дозировку на 100 л воды. Необходимо в емкость набрать до 1/2 объема воды. Затем в небольшой посуде растворяют минеральные удобрения, в каждой емкости свое: 56 г аммиачной селитры, 92,4 г суперфосфата, 35 г сернокислого калия, 24,7 сернокислого магния.

Затем в одной небольшой емкости следует растворить: сернокислое железо (2 г), сернокислый марганец (137 мг), сернокислую медь (19,6 мг), сернокислый цинк (22 мг), борную кислоту (286 мг). Некоторые из солей растворяются медленно. Нужно терпение — не все сразу! Затем растворы сливают в общую емкость и доводят уровень воды до 100 л. Разумеется, если количество воды больше или меньше, надо сделать пропорциональные пересчеты.

Описанный метод позволяет не только с максимальной отдачей использовать солнечный свет и площадь участка. Он дает возможность заранее задавать параметры развития растений. Все процессы, начиная с подготовки субстрата и кончая уходом за растениями в период вегетации, легко поддаются механизации и автоматизации.

Установка для вертикальной культуры земляники должна включать емкость для питательного раствора, насос, подающий раствор растениям, системы разводящих трубопроводов (по ним питание подается растениям) и, конечно, опоры для подвешивания мешков. Всей системой управляет блок автоматики, состоящий из реле времени, набора выключателей и пускателей. В упрощенном случае вместо насоса можно поставить напорную емкость. Ею может служить бочка на 500—800 л, установленная не опорах, на 50—100 см выше мешков. За счет перепада уровней питательный раствор самотеком поступает в мешки.

Трубопроводы лучше делать не из металлических труб, а из полиэтиленовых или резиновых, причем непременно черного цвета. Если трубки пропускают свет, в них поселяются зеленые водоросли, которые на питательном растворе растут весьма активно и быстро забивают трубки, приводя их в негодность. По этой же причине для изготовления мешков берут черную полиэтиленовую пленку.

От емкости к рядам опор раствор подводят по трубам диаметром 60—70 мм, от них вдоль рядов укладывают трубки диаметром 25 мм, а к мешкам раствор подводят с помощью тонких 6-миллиметровых шлангов, один конец которых соединяется с трубкой диаметром 25 мм, а другой вводится в мешок. К каждому мешку подводятся три такие трубки, расположенные равномерно по высоте мешка.

Питание в мешки дается один-три раза в день в зависимости от состояния растений и погодных условий. Систему включают на две-пять минут. За это время в мешок должно поступить один-два литра раствора. Излишки его вытекают через дренажные отверстия. Нужно добиваться такой дозировки, при которой весь поданный в мешок раствор использовался бы на питание. Производство может быть абсолютно безотходным. Это станет возможным, если сделать дозирующее устройство в виде насадки на шланги, вставляемые в мешок. Дозатор должен пропускать постоянное количество раствора в единицу времени (около 5 л/ч при давлении в системе 0,5 атм), быть простым по конструкции, надежным в работе и недорогим. Подумайте над таким устройством!

По вкусу ягоды, выращенные в искусственных условиях, ничуть не хуже выращенных на почве. Кроме того, в вертикальной культуре ягоды не соприкасаются с влажным субстратом, поэтому практически не гниют.

Поскольку растения не отнимают друг у друга свет и тепло, при гидропонном выращивании значительно увеличивается урожайность. У земляники, например, она может достигать 300— 400 г с одного куста, а с квадратного метра — 6—8 кг. (А при обычном способе выращивания — максимум 1—1,5 кг/м2, а чаще 0,4—0,6 кг/кв.м.)

Впрочем, почему только лишь земляника? Многие другие культуры, например укроп или салат, тоже можно с успехом выращивать описанным способом.

И конечно же, улучшатся условия труда. При обычном выращивании ягод преобладает тяжелая ручная работа или применение не очень удобных машин и механизмов. При вертикальной культуре работа почти сводится к обслуживанию автоматики.

Остается ручным лишь самый приятный труд — сбор спелых ягод. Но и он становится несравнимо легче: ведь теперь не нужно то и дело нагибаться до самой земли. Впрочем, и над этим стоит задуматься: не коснется ли в скором времени механизация и этой традиционной ручной работы?