«А над всем этим тесно столпившимся содружеством цветов поднимался исполинский чертополох. Он крепко стоял по пояс в траве и был похож на рыцаря в латах со стальными шипами на локтях и наколенниках». (К. Паустовский. «Во глубине России»)

Старинное русское слово «полох» означает «испуг». Народная фантазия наделила чертополох способностью пугать всякую нечисть. Стоит только встать там, где растет эта трава, и бросить в преследователя соцветие («шишку») чертополоха, как тот моментально исчезнет. Наши предки приписывали чертополоху и множество других магических свойств. Чертополох — двулетнее растение из семейства сложноцветных (астровых). В первый год своей жизни он образует розетку крупных, кожистых, колючих листьев и мощный веретеновидный стержневой корень. На второй год вырастает крепкий колючий стебель высотой от 30 до 100 сантиметров. В древности считали, что, поскольку стебли и листья чертополоха имеют колючки, это растение помогает от «колотья» в животе. Между тем истинное предназначение колючек — защита растения от травоядных животных.

На верхушке стебля расположены крупные корзинки малиновых цветков. Обвертка корзинок тоже снабжена колючками, по которым, словно по барометру, можно узнать об изменении погоды. Если колючки плотно прижимаются к корзинке, то будет пасмурная погода с дождем; если они, наоборот, отгибаются от корзинки, следует ожидать хорошей погоды. В этом нет ничего необычного, поскольку цветки и соцветия очень многих растений перед ненастьем закрываются, съеживаются, чтобы предохранить пыльцу от повреждения влагой.

Цветет чертополох с середины июня до осени. Любопытно, что во влажные годы, когда весна обычно бывает прохладной, растение развивается быстрее и зацветает на 2—3 недели раньше. Во время цветения чертополох источает аромат, привлекающий шмелей и пчел. Все цветки в соцветиях трубчатые, причем в одной корзинке их насчитывается до сотни.

После цветения одно растение чертополоха образует около шести с половиной тысяч плодов-семянок, снабженных хохолком из волосков. Созревшие плоды отправляются в странствие по белу свету. Стоит семянке чертополоха столкнуться с каким-либо препятствием, как парашютик отделяется, и семя падает на землю. Оттого-то чертополох нередко растет у заборов и стен. А вообще-то места его обитания — пустыри, дворы, склоны, обочины дорог.

Латинское название рода чертополох — «carduus» — переводится как «колючий». Род включает около 120 видов, произрастающих главным образом в Европе, Северной Африке, Западной Азии. Некоторые виды были занесены в Америку и Австралию. На территории бывшего СССР обитала треть видов рода. В России наиболее известны два вида — чертополохи курчавый и поникающий; у первого корзинки лилово-пурпурные, у второго — пурпурные. Отличаются у них и листья: у чертополоха курчавого они неглубоко-выемчато-надрезанные, мягкие, нежестко-колючие; у чертополоха поникающего — перисто-раздельные, жестко-колючие. Корзинки у второго вида обычно не торчат вверх, а как бы поникают на цветоносах, что и определило его название.

Чертополох поникающий нередко обильно размножается на паровых полях и залежах, а иногда его можно встретить среди посевов. Он был завезен в конце позапрошлого столетия в Северную Америку из Европы и стал там широко распространенным и трудно искореняемым сорняком.

Вообще слава у чертополоха нехорошая: он и надоедливый сорняк, и качество сена снижает своими колючками, и поранить может, и домашний скот (коровы, овцы, лошади) обходит его стороной даже тогда, когда вся трава вокруг уже съедена.

Однако нельзя не отметить и пользу, которую человек получает от этих растений. Они занимают видное место среди медоносов, так как цветут долго и дают отличный нектар для пчел. Чертополоховый мед по вкусу, внешнему виду и аромату — один из лучших. Обычно он бесцветный, иногда зеленоватый или светло-янтарный, приятный на вкус. Кристаллизуется медленно. Ученые установили, что одно растение чертополоха курчавого дает нектар, в котором 117 миллиграммов сахара.

В Азербайджане заросли чертополоха используются на силос. Это растение сочное, дает большое количество зеленой массы, убирать его нужно своевременно.

Как это ни покажется странным, чертополох можно есть и людям, и он весьма полезен для человеческого организма. Из молодых побегов и листьев гурманы готовят салаты, борщи, супы. Вареные корзинки, освобожденные от колючек, подают к столу в яичном соусе или под майонезом, а корни растирают на муку или крупу. Известный американский селекционер Лютер Бербанк (1849—1926) писал, что у чертополоха вида кардуус марианус в пищу пригодны и «вершки», и «корешки» — цветочные почки, корни, листья и молодые побеги. По мнению Л. Бербанка, задача селекционеров заключается в том, чтобы создать сорт чертополоха без колючек. На плодородной пашне растения достигают гигантских размеров — полутора и даже двух метров.

Следует также отметить, что чертополох — красивое растение, в нем есть особая стать, нечто самобытное, дикое. Не случайно шотландцы с давних пор вышивали на своих национальных флагах цветки вереска и чертополоха как воплощение дикой жизненной силы.

В перуанских горных пустынях хорошо освоился чертополох горный. Аборигены Южной Америки культивировали его для изготовления тканей.

Особым почетом чертополох пользовался у русских травознаев. Они утверждали, что это растение врачует болезни, унимает девичьи зазнобы, отгоняет порчу, колдунами напущенную, сохраняет в целости домашний скот. Неудивительно, что калики перехожие, люди, странствующие по святым местам, старались принести это растение из степей.

В Новгородской губернии еще в конце позапрошлого века считали, что это растение изгоняет из домов бесов. В Пермской губернии детей поили отваром чертополоха, чтобы избавить их от беспокойных снов.

Отправляясь в путь-дорогу, люди запасались особыми вощанками, сваренными с чертополохом. Эти вощанки продавали бабки-переходницы, не раз совершавшие путешествие от берегов Москвы-реки до берегов реки Иордан. Чертополох, предварительно выдержанный семь дней и ночей под подушкой, где его никто не должен был видеть, варился вместе с воском и ладаном. Сваренную вощанку зашивали в ладонку.

Вера в способность чертополоха прогонять всякую нечисть способствовала своеобразному его использованию. Им окуривали хлев, чтобы уберечь скот от болезней во время приплода.

Чертополох широко применялся для изгнания глистов у домашних животных. Чтобы заговорить скотину «от червей», колдун отправлялся в поле, отыскивал куст чертополоха, осторожно наклонял его к земле и прищемлял побеги деревянными вилочками. При этом он произносил слова заговора: «Ты, трава, Богом созданная! Выведи червей из кобылы или коровы раба такого-то; если выведешь, отпущу, а не выведешь — изжену». Если случалось, что черви начинали выходить из животного, колдун немедленно отправлялся к растению и освобождал его, приговаривая: «Ты мне послужил, и я тебя отпущу!» Считалось, что если растение не освободить, то в следующий раз чертополох якобы не «послушается».

Вечером дня Агафия (5 февраля по старому календарю) печные трубы наглухо закрывались вьюшками, а для большей надежности замазывались толстым слоем глины и окуривались чертополохом. Люди верили, что в это самое время нечисть вылетает из преисподней в виде птиц и заглядывает в трубы. Там, где не позаботились оградить себя от незваных гостей, злые духи поселяются и живут до тех пор, пока их не выкурит знахарь.

Народные названия чертополоха: волчец, трава-колюка, драпач, царь-мурат, басурманская трава, татарин (не путать с татарником — это другой род семейства сложноцветных — Onopordon), шишебарник. Шишом когда-то называли беса, а «бара» образовано от слова «борьба», следовательно, шишебарник — растение, борющееся с бесом. Чертополох именовали еще дедовником. Это название уводит
нас в глубь веков, к тем временам, когда славяне верили в бога «деда-Перуна». Колючие и жгучие растения типа чертополоха и крапивы отождествлялись в старину с молниями громовержца Перуна.

Траву-колюку травознаи собирали в Петровки, когда выпадала вечерняя роса. После высушивания ее хранили в коровьих пузырях, чтобы она не потеряла магической силы. Запастись этой травой стремились не только те, кто надеялся с ее помощью избавиться от нечистой силы, но и охотники на дичь. Они полагали, что ружье, окуренное чертополохом, стреляет так метко, что ни одна птица не ускользнет. Охотники верили, что такое ружье становится неподвластным никаким заговорам, оно метко убивает, но не ранит дичь.

Известный врач Древнего Рима Квинт Серен Самоник (III век н. э.) рекомендовал использовать отвар корня волчеца при укусах змей и отравлениях.

В старину этой травой хлестали больных эпилепсией (предварительно человека, пораженного «падучей болезнью», очерчивали магическим кругом).

Здесь уместно отметить, что настои и отвары чертополоха обладают антимикробным, кровоостанавливающим, мочегонным, желчегонным и успокаивающим действием. Препараты из этой травы хорошо помогают при лечении гноящихся ран, фурункулов, карбункулов и других поражений кожи. Разумеется, это свойство растения не оказывает влияния на больного человека, если его хлестать чертополохом. К тому же научная медицина пока не включила чертополох в число лекарственных видов.

Чертополох памятен нам и по повести Л. Н. Толстого «Хаджи-Мурат»: «Я нарвал большой букет разных цветов и шел домой, когда заметил в канаве чудный малиновый, в полном цвету, репей того сорта, который у нас называют «татарином» и который старательно окашивают, а когда он нечаянно скошен, выкидывают из сена покосники, чтобы не колоть на него рук. Мне вздумалось сорвать этот репей и положить его в середину букета...»

На рисунке — чертополох поникающий; общий вид растения, отдельный цветок и плодик-семянка