Эти однолетние травы со щетинистыми стеблями и зубчатыми листьями — сущее наказание для землепашца. Проку от них никакого, а вред велик. Среди сорняков, донимающих яровые посевы, пикульники, пожалуй, самые надоедливые. По бороздам картофеля, в посевах свеклы, среди изреженного хлебостоя яровой пшеницы его бывает так много, что без выполки этой травы не получить весомого урожая. А сорняки полоть — руки колоть, тот же пикульник вопьется щетинками в ладонь, не обрадуешься. Правда, при сноровистом захвате полольщик поначалу набирает мягкие травы, а колючие подцепит походя, уже полной горстью. Так и прилаживается к клыкастым да щетинистым захребетникам.

Пикульников в нашей флоре шесть видов. Внешне они несколько походят на обычную глухую крапиву, но более рослые, и цветки их не белые, а желтые, лиловые или пурпуровые. Один из распространенных пикульников — ладанниковый (Galeopsis ladanum), или жабрей. Стебель его четырехгранный, ветвистый, обметан мягкими полосками. Цветет лиловыми цветками с июня по сентябрь. Распространен у нас почти повсеместно, встречается среди яровых хлебов, на паровых полях, по залежам и около жилья. Научное название восходит к греческому слову qale — хорек: цветки формой напоминают мордочку этого зверька. Видовое название «ладанниковый» указывает, что по запаху жабрей напоминает благоухающую смолу. Русское прозвище «жабрей» намекает на наличие щетинок, колючек.

Жабрей, как и другие пикульники,— трава ядовитая, особенно для лошадей. Вообще лошади весьма чувствительны к растительным ядам. Что съест коза и только на пользу ей, то лошадь обойдет стороной. Так ведет она себя и в отношении жабрея. Но бывало, что лошади и наедались пикульника. только не в чистом виде, а вместе с яровой соломой, засоренной его ядовитыми семенами. И возникало тяжелое отравление; болезнь называют трясучка. Запаренный корм оказывается менее опасным.

Но запаривание корма — полумера. Этой травы просто не должно быть в посевах и посадках. Пожнивное лущение стерни, тщательная очистка посевного материала, надлежащая плодосменность, своевременная прополка сорняка и его немедленное удаление с поля или участка, уничтожение очагов заражения — вот надежный заслон против обременительной травы.

А есть ли какая-нибудь польза от мягковолосоuо пикульника? Почти никакой. Да, он медонос, и из его семян можно добывать масло для варки олифы, наконец, он даже целебен — в народной медицине считается заживляющим раны, но как он вредит полеводству, как он накладист в крестьянском деле!

Другой пикульник носит название красивый, по-народному зябра (G. speciosa). Его стебель тоже четырехгранный, достигает метровой высоты, причем стебель этот с заметным утолщением под каждым узлом (у жабрея таких утолщений нет), щетинки зябры жесткие, колючие. Цветки желтые, расположены в пазухах верхних листьев кольцами (мутовками). Венчик цветка крупный, нижняя лопасть его с двумя рожками, при основании темно-желтая, средняя лопасть и вовсе фиолетовая, что создает резкий цветовой контраст. Опыляется пикульник красивый шмелями, как резервное средство у него возможно самоопыление. Цветет во второй половине лета. Семена зябры — мелкие орешки, в килограмме их насчитывается до 187 тысяч штук! Они-то и опасны в поле и на огороде, по-скольку не теряют всхожести в почве до 10 лет. Мелко заделанные семена взойдут, а те, что оказались в пахотном слое глубоко, как бы затаившись, ждут своего часа. Стоит при новом рыхлении вывернуть их поближе к свету, и вот они уже дали зловещие всходы, а из всходов потом разовьются бурьянистые заросли.

Зябра так же ядовита, как и жабрей. Но что интересно, гуси, например, поедают этот пикульник без вредных для себя последствий. Семена не должны попадать в корм скоту, как нельзя ему скармливать и жмыхи из этих семян. Из семян зябры раньше били масло для изготовления олифы, для смазки обуви и сбруи, применялось оно и в мыловарении. «Жабрейное» масло в пищу не годится.

Еще один пикульник — колючий, или медовик (G. tetrahit). Его стебель тоже жестковолосый, колючий, под узлами утолщенный, с обильными лиловыми цветками, сидящими в углах верхних листьев. Нижняя лопасть цветка квадратная, без выемки. В отличие от жабрея и зябры медовик распространен слабо, обычен разве что в Белоруссии и на Смоленщине. Как и другие пикульники, медовик посещается пчелами, с него крылатые труженицы берут нектар. Растет колючий пикульник в лесах, по кустарникам, но встречается в полевых посевах, а также на молодых залежах, вдоль дорог и даже на лугах. Цветет в августе — сентябре, плодоносит осенью, давая до 8 тысяч семян с куста. В почве семена сохраняют всхожесть до 14 лет. Но есть у пикульника и слабое место: его осенние всходы гибнут при заморозках. Что только на руку культурным посевам. Ботва медовика вообще-то не ядовита, в молодом состоянии она поедается и коровами и овцами. Весь яд — в семенах. Но лошади этой травы не едят, видно, весь род пикульников им противен. Но, поскольку крупный рогатый скот без вреда поедает медовик, он подходящ для силоса. Значит, силосовать его можно и нужно, как впрочем, и другие сорняки, находя в них дополнительный резерв кормов. Чем обширнее набор растений в силосе, тем он полезнее для домашних животных. В силосе действующие вещества растений — алкалоиды — большей частью разрушаются, и несъедобное становится съедобным.

В отношении пикульников хочется все же предупредить: не допускайте их на поля и огороды, травы эти вредные и как сорняки опасные.

На рисунке (слева) пикульник ладанниковый: общий вид цветущего растения, цветок и чашечка с пестиком; справа пикульник красивый.