В наши дни баскетбол не уступает по популярности футболу, волейболу или хоккею. Но, вероятно, не все знают историю возникновения этой игры и обстоятельств, при которых она была завезена в начале прошлого века в Россию.

Предшественницей баскетбола считается индейская игра с мячом, в которой индейцы забрасывали мяч в корзину, поднятую на высоком шесте. Ее описал англичанин Джон Уайт, посетивший в 1585 году нынешнюю Вирджинию (США) и наблюдавший сам эту игру.

«Изобретателем» баскетбола считается инструктор по спорту Спрингфилдского университета американец Джеймс Нейсмит, который для того, чтобы дать подвижную игру своим ученикам в закрытом помещении, предложил им попадать мячом в цель. Это было в 1891 году. Сторож — ему поручено было найти для этого что-нибудь подходящее — нашел корзину от фруктов. Ее и укрепили на стене. Сначала приставляли к стене лестницу, и сторож вынимал попавшие в корзину мячи. Наконец догадались, что проще вынуть дно. Само название игры образовалось из двух слов: «баскет» — корзина и «болл» — мяч.

Правила создавались в процессе игры. Чтобы придать ей дух соревнования, решили разделиться на две команды и повесить две корзины в противоположных концах зала. Количество игроков в команде не было постоянным. Сначала мяч вели, не отбивая от пола, передачи другому игроку не было, а игра была довольно грубой. В 1894 году были введены правила: мяч держать не более трех секунд; игрок ведет мяч только до трех подскоков; площадка делилась на три зоны, и игрокам не разрешалось переходить из зоны в зону — мяч забивали нападающие, находившиеся в зоне противника.

Баскетбол понравился. В него стали играть мальчики, а когда благодаря правилам игра перестала быть опасной,— и девочки начальной школы в Спрингфилде и в других городах. Так как игрокам не приходилось много бегать, каждый играл без замены все положенное время. У мальчиков игра продолжалась три тайма по 20 минут, у девочек — два.

Конечно, нельзя утверждать, что Нейсмит позаимствовал игру у индейцев. Индейцы играли до завоевания Северной Америки белыми, а в XIX веке уже были истреблены или загнаны в резервации. Просто состязание на меткость попаданий, видимо, всегда привлекало людей.

Баскетбол быстро нашел признание в США под покровительством Американского союза христианской молодежи, который для привлечения молодежи в свои ряды широко культивировал гимнастику, игры и спорт. Влияние союза распространилось не только в США, но и во многих странах, куда стремился американский капитал. Так, баскетбол еще в начале XX века был завезен американскими миссионерами в Китай, где стал популярной игрой.

В начале XX века в Россию приехал богатый американец Джемс Стокс. Он приехал, получив известие о гибели двух его сыновей в горах Кавказа. В память их на пожертвования Стокса о Петербурге было организовано «Общество физического и нравственного воспитания молодежи» — «Маяк», о котором уже в 1902 году начали играть в баскетбол по американским правилам. Для «Маяка» был построен благоустроенный спортивный зал, в нем для баскетбола была размечена площадка и повешены щиты с кольцами и сетками, как это делается и сейчас. Из «Маяка» в 1910 году баскетбол проник в «Общество телесного воспитания» — «Богатырь» — крупнейшее общество в России, в котором работали ведущие ученые того времени в области физического воспитания.

В этих двух организациях впервые в России привился баскетбол. После Октябрьской революции организацией «Всеобуч» по всей стране были разосланы правила игры, положившие начало ее распространению.

Игра тогда шла иначе, чем теперь. Игроки по полю много не бегали, а «держали» своего противника и свое место. Играли без смены все положенное время. Мяч не бросали высоко, а пасовали обычно сильными бросками на уровне поясницы, вели по полу («дриблинг») не больше трех отскоков, после чего передавали его другому или забрасывали в кольцо. Высоких игроков в команду не привлекали, а если такие оказывались, то пользы от них было мало.

Было выработано много ловких и хитрых приемов передачи мяча и бросков в кольцо, каких сейчас не приходится видеть. Как считают ветераны баскетбола, по сравнению с игрой дореволюционного времени теперешняя игра идет более упрощенно, игроки расходуют много сил, и баскетбол стал игрой для великанов, которые кладут мяч в корзину, пользуясь своим ростом. Возможно, они и правы, но стремление добиться высоких спортивных достижений, победить во что бы то ни стало диктует свои законы современному баскетболу.