Речные раки — очень ценные беспозвоночные животные, постоянно пользующиеся большим спросом во всех уголках земного шара. Но, к сожалению, природные популяции их ежегодно уменьшаются, чему способствуют браконьерство, периодически возникающие различные эпизоотии и другие причины. Установлено, что природные запасы раков достигают максимума каждые 7 лет, после чего начинают снижаться до минимума.

В последние годы большое внимание уделяется разведению раков в искусственных водоемах. Лидирует здесь Турция, куда в свое время были завезены раки из водоемов Украины. На внешний рынок она ежегодно поставляет до 7 тыс. тонн товарных раков; несколько меньше — Испания (3,5 тыс. тонн) и Китай (1 тыс. тонн).
 
В приусадебных и дачных прудах можно с успехом культивировать раков таких быстрорастущих видов, как широкопалый и длиннопалый. Раки могут обитать в любых пресных водоемах — реках, озерах, лиманах, водохранилищах, прудах и т. п. Они любят чистые, не загрязненные химическими, бытовыми или промышленными отходами природные водоемы (не зря их считают индикаторами чистой воды), глубина которых обычно 2-5 м, но в отдельных случаях может доходить до 8-15 м.

Идеальная среда для обитания раков— береговая линия водоема с затоками, где хорошо развивается водная растительность (элодея, хара, роголистник и др.), покрывающая (только не полностью) дно водоема. При поедании водорослей в организме животных ускоряется кальциевый обмен, а это способствует затвердению панциря после линьки. Раки предпочитают достаточно плотное дно (песчаное, глинистое) с присутствием известковых пород, камней, а также водоемы с нормативной или повышенной минерализацией воды. Грунт берега и дно водоема должны быть такими, чтобы ракам удобно было строить норы, хотя они могут обитать и под камнями, корнями, пнями. Чаще всего раки строят норы на отвесных тенистых берегах, где мало солнца. Обычные размеры нор: длина — 7-36 см, ширина — 4-18 см, высота — 2-16 см. Зимой они расположены на большей глубине, а летом — на меньшей. Роют раки свои норы с помощью ног и хвоста, опираясь на передние клешни.
 
Кстати, хвост им нужен не только для рытья нор, но и для плавания. Плавают раки, как известно, задом наперед и при этом бьют хвостом по воде. По дну они передвигаются медленно и часто также задом наперед. Случается, что раки покидают водоемы с загрязненной водой, передвигаясь по суше. В воде с кислой реакцией они, как правило, не живут. Оптимальное количество растворенного в воде кислорода для речных раков — 6-7 мг/л, однако допустимо кратковременное снижение его уровня до 2-3 мг/л.
 
Обычно раки ведут ночной образ жизни, но если они почуют добычу, то будут стремиться к ней, несмотря на время суток. Любопытен и такой факт: самки всегда сидят в норах поодиночке, а самцы во время зимовки нередко собираются группами и зарываются в ил. Раки — раздельнополые животные. Самцы длиннопалых раков, например, достигают половозрелости на третий год жизни при длине тела 8 см, а самки — только на четвертый год при длине тела 7 см. Как правило, раки-самцы в 2-3 раза крупнее самок. Спаривание происходит либо осенью (октябрь—ноябрь), либо в конце зимы — начале весны (февраль—март). Продолжительность спаривания — 2-3 недели, оплодотворение внешнее. Самцы приклеивают свои сперматофоры на нижней стороне головогруди самки в виде белого пятна. При позднем спаривании и низких температурах оплодотворение происходит за несколько дней. Икру самки откладывают ночью, в тишине, в течение 2-3 часов. Подгибая брюшко к головогруди, они образуют камеру, в которую выпускают специальное вещество, растворяющее прикрепленные там сперматофоры со сперматозоидами. Икринки, выдавленные из яйцевода, проходят через семенной раствор, оплодотворяются и прикрепляются к брюшным ножкам или панцирю.

Плодовитость самок зависит от их размера, физиологического состояния, времени года и других факторов. На ножках у них может находиться 110-480 икринок. Благодаря движениям ходильных и брюшных ножек икринки постоянно омываются свежей водой. В период вынашивания икры самки очень осторожны, прячутся в норах и выходят из них только в поисках пищи. Зародыши в икре развиваются в течение 7-8 недель. В это время самка заботливо ухаживает за икрой, обмывает ее водой и очищает от слизи. Маленькие рачки (личинки) выклевываются из икры чаще всего в третьей декаде мая и первой декаде июля при температуре 21 -24 °С. Первые 2-3 дня они висят на так называемых гиалиновых нитях, затем нити обрываются, а рачки с помощью маленьких загнутых назад крючков на клешнях прикрепляются к оболочке яйца. В таком состоянии они находятся 5-8 дней, питаясь только за счет запасов желтка, который расположен под спинным панцирем головогруди малышей.

До десятого дня происходит первая линька, после которой личинки становятся похожими на взрослых раков. Масса их составляет 21-30 мг, длина тела — 1,1-1,2 см. Питаются рачки самостоятельно, но при неблагоприятных условиях прячутся под брюшко матери. На тринадцатый-двадцатый день происходит вторая линька, после которой личинки становятся полностью самостоятельными. В период линьки рачки находятся в укрытии. За это время они подрастают, выпрямляют ножки и начинают двигать клешнями, усами, глазами. Между головогрудным щитом и брюшком возникает щель, из которой рачки высовывают свое мягкое тело.

Иногда клешни и ножки отрываются, но затем они восстанавливаются. Чаще всего сроки линьки приходятся на май—август. Линька у раков проходит многократно: на первом году жизни — 8 раз, на втором — 4-5 и на третьем —3-4 раза. Первые 1-1,5 месяца жизни для маленьких рачков — очень опасный период: они особенно подвержены болезням, их могут съесть рыбы, ондатры, водоплавающая птица.
 
Еще одна любопытная деталь из жизни раков. В поисках пищи они мигрируют, питаясь в основном беспозвоночными (червями, моллюсками, насекомыми и их личинками, мелкими ракообразными и др.), а также богатой кальцием водной растительностью, мелкой рыбешкой. Очень интересно наблюдать за процессом поедания раками пищи. Если добыча находится близко от норы, то они относят ее в свое укрытие, если далеко — рак съедает добычу на месте, прячась в любое укрытие.
 
Оптимальная температура окружающей среды для полноценного питания взрослых раков— 17-21 °С, личинок — 18-23 °С. Несмотря на заботливый уход самок за своим потомством, раки могут поедать друг друга. Это явление обусловлено групповым образом жизни животных, частыми линьками, неодинаковым ростом. Крупные особи поедают более мелких. Раки, как и все животные, болеют. Часто их поражают чума и ржавопятнистая болезнь. На панцире животных могут оседать различные моллюски (особенно дрейсены, нитчатые водоросли), но при линьке раки их сбрасывают.
 
Разведением речных раков занимаются во многих странах мира. Кроме Турции, Испании и Китая это Россия, США, Германия и др. В каждой стране разработана своя технология производства раков, но основные требования такие: наличие водоемов с малозаиленным глинистым дном и водой, обогащенной кислородом, поддержание постоянного летнего температурного и гидрохимического режима. Для разведения раков можно использовать специализированные, фермерские, а также небольшие частные и приусадебные участки, на которых имеются водоемы.
 
Существует два типа хозяйств по разведению раков — прудовой и заводской. Экономически наиболее выгодным считается первый, поскольку разведение раков — процесс довольно трудоемкий. Начинающим раководам целесообразно для начала выращивать сеголеток, реализация которых при постоянном рынке сбыта может дать значительную прибыль. При разведении раков важное значение имеет заготовка самок с живой икрой на плеоподах (ножках) и их транспортировка в рачьи хозяйства. Чтобы вырастить 1 тонну раков, необходимо заготовить 500-600 самок; их отлавливают в природных водоемах. В хозяйстве (маленькие пруды, бассейны или специальные аппараты) проводят доинкубацию зародышей, находящихся на плеоподах. При этом очень важно создать хороший водообмен и аэрацию воды.
 
При разведении раков необходимо постоянно наблюдать за качеством воды, контролировать количество растворенного в ней кислорода (не менее 5-7 мг/л) и водорода (7-9мг/л). Водообмен должен составлять примерно 50 л/мин на 1000 кв. м водной площади. Следует также тщательно изучить природные кормовые ресурсы водоема: водоросли, зоопланктон, черви, «сорная» рыба и пр. Наличие природной кормовой базы позволяет сократить затраты на выращивание сеголеток и товарных раков.

Производителей раков помещают в пруды (площадь — околоО,1 га, глубина — 1-1,5 м, плотность посадки — 1-5 шт. на 1 кв. м). При температуре воды выше 7 °С ракам скармливают свежий или вареный корм (мясо, отходы боен, овощи, моллюски ит. п.). Средняя суточная норма должна составлять 2% массы тела рака. Корм размещают на деревянных лотках (40x40 см). При прудовом способе разведения раков личинки первой стадии выходят в мае—июне. После второй линьки молодь (животные, еще не достигшие величины взрослых раков) отлавливают и пересаживают в маточный пруд, а маленьких рачков доращивают до сеголеток массой 7-10 г. Их можно доращивать в этом же пруду либо пересадить в другой, в котором условия удовлетворяют требованиям зимовки. Раков-годовиков отлавливают и пересаживают в нагульные пруды, где плотность посадки меньше, чем в предыдущем водоеме. В конце второго или на третьем году жизни раки достигают товарной массы 40-50 г при длине 9-10 см.
 
Содержать и разводить раков можно и в домашних условиях (аквариумах, ваннах), однако в этом случае получают лишь небольшое количество личинок (рачков). Много хлопот доставляют их кормление и сохранение. Таким образом, вырастить раков до товарной массы в домашних условиях очень сложно. Чтобы получить 3-4 ц/га товарной продукции раков, необходимо иметь не меньше 3-4 прудов, подготовленных надлежащим образом.
 
Речные раки, как известно, в загрязненной воде не живут, поэтому мясо у них более чистое, чем у других водных животных. Да и сами они в пруду выполняют функцию санитаров, очищая водоемы от органических остатков. В приусадебном пруду рекомендуется разводить широкопалых и длиннопалых раков. У широкопалого рака клешни широкие, панцирь гладкий, длина тела около 15 см. Длинно-палый рак имеет узкие и длинные клешни и шероховатый панцирь; длина тела достигает 20 см, вес самца — более 300г.
 
Зимой раки уходят на глубину и зарываются в ил. Здесь им комфортно, и пищи хватает. В зимний период, как известно, кислорода в воде недостаточно, некоторые рыбы задыхаются, падают на дно и становятся добычей раков, которые даже в условиях пониженной температуры не прекращают активно питаться. Отлавливают раков специальными удочками, рачевнями и мережками, начиная с середины лета и до поздней осени.
Хороший улов бывает в темных водах в вечерние часы, в прозрачных — с наступлением сумерек и до полуночи. Наилучшие уловы бывают в темные теплые ночи и в дождливую погоду. Для того чтобы пойманные раки лучше сохранялись и не нападали друг на друга, их надо подкармливать крапивой, ольховыми листьями, картофелем и другой растительностью. Свежую рыбу давать не рекомендуется, так как раки при этом устраивают потасовки, во время которых теряют клешни и ноги, а значит, товарный вид.