Мархуры обитают в Индии, Афганистане, Пакистане. Есть они и на территории СНГ. Винторогие козлы внесены в Красную книгу Международного союза охраны природы. По мнению ученых, их сохранилось всего-навсего несколько тысяч. Почти все они обитают в горах Таджикистана, лишь единичные группы встречаются в Узбекистане и Туркмении.

В Таджикистане основное стадо винторогих козлов обитает на небольшой территории в районе Хазратишоха и Кушвористона.

Мархуры — животные стадные. Зимой они пасутся в нижних поясах гор, у границ сельскохозяйственной зоны, летом поднимаются до субальпийских лугов, на высоту до 3000 метров. Взрослые самцы часто держатся еще выше.

Предпринимались попытки, в том числе удачные, акклиматизировать этих животных в других местах. В конце 1940-х годов отловили несколько мархуров для заповедника «Аскания-Нова». До сегодняшнего дня живут, размножаются там их потомки.

Около пятидесяти лет назад было решено переселить часть животных в заповедник «Рамит», расположенный в Таджикистане. Специальная экспедиция биологов и охотоведов из Душанбе начала готовиться к отлову мархуров. Пришлось неоднократно встречаться с местными жителями, среди них были и звероловы — они поставляли немало животных «Зоообъединению».

После предварительной разведки удалось выяснить, где находятся любимые скалы животных, места пастбищ, тропы, по которым лазали козлы. Когда точно выявили места обитании мархуров, люди сетями перекрыли ущелье.

Загон удался, несколько животных были пойманы. Не обошлось и без неожиданностей. Старому козлу удалось стащить повисшую на рогах сеть, и он очутился на свободе. Вместе с ним ушел и козленок.

Мархурам сделали профилактические прививки, а после карантина выпустили в специальный загон, огороженный металлической сеткой, что был устроен в Рамитском ущелье. Здесь козлам можно было побегать, попрыгать, а также скрыться от глаз людских.

Еще два сезона провели ловцы в краю мархуров. Вновь пойманные козлы пополнили вольерное стадо.

Взглянуть на винторогих козлов мы отправились с биологами и охотоведами. Они показали на повисший над нами куст и объяснили, что за ним спрятались мархуры. Узенькая тропинка повела к нему. Неожиданно мы остановились. Буквально в 30 метрах от нас стоял зверь с громадными рогами, вьющимися широким винтом.

Сделав несколько шагов, мы увидели еще пять мархуров, они внимательно рассматривали людей. Животные встрепенулись и по едва заметному карнизу перебрались на площадку чуть выше нас. В горах лучше мархуров скалолазов нет. Частенько приходится удивляться, с какой ловкостью, быстротой и смелостью они преодолевают практически отвесные кручи. Так уж устроены у них копыта, что могут зацепиться за маленькую расщелину. Да что по скалам — винторогие козлы забираются даже на деревья и с удовольствием лакомятся листвой. У них это получается необычайно ловко, хотя звери они крупные. Длина тела самца почти 170 сантиметров, высота 90 сантиметров, а вес доходит до 90 килограммов. Самки несколько мельче.

Далеко мархуры не убежали, они остановились в каменной россыпи. Их не скрывала высокая трава, не прятали кусты, все ярко-песчано-рыжие животные были как на ладони. Козы заметно отличались от козлов. Они изящные, рога у них тоже слегка закручены винтом, только короче и тоньше. Шею мархуров покрывало шелковистое беловатое жабо. Клинья козлиной бороды были аккуратно окаймлены темными струйками волос. Чем-то древним, мудрым веяло от мархуров, внешне они напоминали важных, выхоленных вельмож из старинных сказок. Зимой наряд винторогих козлов не так разноцветен и ярок — преобладает в нем серый или почти белый цвет.

Стараясь не делать резких движений, мы начали подходить к винторогим козлам.

— Стоп, дальше нельзя,— остановили нас.— В период гона самцы теряют осторожность, иногда человека принимают за соперника и бегут к нему навстречу. Вообще же животные эти любопытные, подпускают к себе близко. За доверчивость и поплатились. Не так давно они были весьма распространенными животными в горах Таджикистана.

Мы не стали больше тревожить козлов с винтообразными рогами. Кстати, в стаде были самки, рядом с ними малыши.

С отработкой методики содержания мархуров в вольерных условиях таджикские биологи связывают большие надежды на их спасение. В общем, козлам живется здесь неплохо. Тем более что животные неприхотливы, пищи им хватает.

Может быть, пройдет несколько лет, мархуры размножатся, и в горы снова отправится экспедиция, чтобы козлов выпустить в те места, где когда-то они жили.

— Как они привыкнут к свободе, к горам? — поинтересовались мы.

— Вероятно, неплохо,— считают биологи.— Люди стараются лишний раз не тревожить животных, инстинкт сохранения мархуры не утратили. Для их детей, родившихся в вольере, просто расширятся границы дома. Участок, отведенный в Рамитском ущелье, даст возможность не потерять винторогому козлу прыгучесть, стройность, ловкость.