Мы путешествовали по Заилийскому Алатау — одному из хребтов, входящих в состав Алма-Атинского заповедника. Наблюдать за пернатыми и четвероногими обитателями гор приходилось по утрам, еще до восхода солнца. В эти часы выбираются из каменных россыпей на утреннюю кормежку сурки, пищухи, а если подняться повыше, то можно повстречаться с горными козлами.

В одно такое утро мы с женой возвращались в лагерь после съемки пищух, обосновавшихся на отлогом безлесном склоне среди нагромождений гранитных глыб. Вела нас узкая тропинка, петлявшая среди скал и вековых тяньшаньских елей. В лесу еще властвовала ночная прохлада, хотя на прогалинах, где солнце успело пригреть землю, уже жужжали пчелы и порхали бабочки. Лишайники, покрывающие ковром каждый камень, поймав солнечный луч, вспыхивали сказочной радугой всех цветов и оттенков.

Вдруг у самой тропы среди камней мелькнуло что-то темное. Мы умолкли на полуслове. Из-за камня выглянула маленькая настороженная мордочка. Затаив дыхание, мы рассматривали незнакомца. Вот показалась длинная крепкая шея и крохотные лапки. Я пробудился от оцепенения, поднял фотоаппарат... Щелчок затвора — и зверек исчез в камнях. Через какое-то время он появился на противоположной стороне тропинки, а еще через несколько секунд — на старом месте. Видно, под землей, среди этих камней и скал, у него свои галереи и потайные ходы.

По всей вероятности, наша внешность и поведение не показались зверьку слишком угрожающими. Он принялся шнырять среди камней, постепенно приближаясь к нам. До чего любопытный! Теперь удалось рассмотреть, что перед нами — горностай. Летом спинка этого зверька бурая, а брюшко — снежно-белое. Он очень похож на ласку, но в отличие от нее имеет более длинный хвост, украшенный черной кисточкой. Кисточка эта выдает горностая зимой, когда весь зверек одевается в белый наряд.

Я стараюсь как можно осторожнее, мягче шагнуть к зверьку. Куда там! Он мгновенно скрывается в одной из расщелин.

Его не видно больше минуты. Жена предлагает идти дальше. И опять, буквально в двух шагах от нас, высовывается усатая мордочка. Неужели горностая заинтересовал человеческий голос? И действительно: несколько раз мы спугивали зверька резким движением, но стоило заговорить, как он появлялся вновь.

На мгновение горностай, взбежав на вершину большого острого камня, застыл, точно изваяние. Его мордочка настороженно повернулась куда-то в сторону, и он тут же исчез. Вскоре до нас донеслось шумное собачье дыхание, и из-за поворота тропинки выкатилась Джина — молодой вельш-терьер, принадлежавший одному из зоологов, живших с нами в лагере. Вслед за собакой появился и хозяин. Он сожалел, что не увидел горностая, и впоследствии не раз приходил сюда вместе с нами. Но горностай больше не выходил к нам навстречу.