Если бы вы однажды встретились на узкой тропе с бегемотом, вряд ли у вас возник бы вопрос: кто кому должен уступить дорогу. Обыкновенный бегемот имеет длину тела до 4,5 метра и массу до 4,5 тонны. Есть еще и карликовые бегемоты. «Карлики» помельче собратьев. Длина их тел «всего-то» 170—185 сантиметров, а масса 250—275 килограммов. Но поговорим сегодня об обыкновенных.

Обитают они в Африке и распространены южнее Сахары (за исключением юга материка). Населяют бегемоты водоемы, питаются растительностью, активный образ жизни ведут ночью. Ну а раз ночью, то и знают о них сегодня еще далеко не все. Ведь ночь — не самое лучшее время для наблюдения за жизнью животных.

Преподаватель зоологии Брауншвейгского университета (Германия) Ханс Клингель в 1970-е годы приехал в Уганду в национальный парк королевы Елизаветы и посвятил изучению бегемотов несколько лет.

Он сумел довольно близко познакомиться примерно с двумястами бегемотами и научился различать их по боевым рубцам на теле или по другим отличительным особенностям (например, по форме хвоста). Каждый толстокожий удостаивался собственного имени. Имена были экзотическими и обычно состояли из целого предложения, точнее — они образовывались из начальных букв отдельных слов. Ну, например, одного из бегемотов он назвал «Шрам у правого глаза», другого — «Хвост закорючкой».

Национальный парк королевы Елизаветы был лучшим местом для изучения этих животных. Здесь бегемоты еще не запуганы людьми и бродят по суше в течение всего дня, выходя погреться на солнце.

Если животное не имело каких-либо отличительных черт, его маркировали. Одно дело — надеть ошейник или прикрепить бирку с номером на ухо кролику и совсем другое — пометить бегемота. Маркировку чаще приходилось делать ночью, причем выстрел производился из арбалета. С тихим шорохом вылетала стрела со специальным усыпляющим зарядом и вонзалась в центральную часть крестца бегемота — лучшее место для инъекций. Удар стрелы сначала несколько пугал животное, но затем оно снова принималось жевать траву. Но очень скоро бегемот засыпал. На шею спящему животному надевали ошейник, а к уху прикрепляли сине-красные бирки. Иногда бегемотов метили краской. При наблюдениях за животными краска на коже и цветные бирки на ушах были хорошо видны и ночью. Однажды за два часа работы Хансу удалось пометить 11 бегемотов!

Маркировка помогла ученым ответить на некоторые вопросы о поведении бегемотов. Например, удалось узнать, что животные не метят свои пастбищные участки и спокойно делят их с собратьями. А ведь раньше считалось, что бегемоты монополизируют свои пастбища. Другим открытием было то, что они имели свои определенные места для дневного отдыха. Удалось установить, что одни и те же бегемоты в течение дня отдыхают в облюбованных ими однажды местах на мелководье, у берегов озер.

Бегемоты — животные очень общительные. Они часто (особенно в воде) собираются большими группами, от нескольких особей до нескольких десятков. Иногда эти группы состоят из одних самок или из одних самцов. В отдельных случаях крупные взрослые самцы держатся особняком.

На первый взгляд кажется, что в среде бегемотов царит хаос, однако со временем удалось выяснить, что их сообщества — любопытный образец социальной организации, основанной на территориальных притязаниях самцов в брачный период. В это время самцы пытаются захватить определенные участки земли для своей будущей семьи. Но это удается далеко не всем.

Любопытно, что у многих других копытных (антилоп гну, бубалов, пала, зебр Грэви и других) территориальные семейные участки только пастбищные, в то время как у бегемотов участки, предназначенные для семейной жизни, удалены от мест кормежки на расстояние в несколько миль. Владение семейной территорией является обязательным условием для размножения.

Одной из особенностей в среде бегемотов является терпимость доминирующего на семейном участке самца по отношению к другим самцам. Но к самке другие самцы, разумеется, не подпускаются. Ханс не раз наблюдал самцов-холостяков, которые с явной покорностью подчинялись владельцу участка. А встречи с соседями по семейным территориям обычно проходят спокойно у их общей границы.

Иногда на мелководье между самцами происходят ритуальные сражения. Враги становятся друг против друга с открытыми пастями и брызгаются водой. Часто при этом они даже не касаются друг друга. Если один начинает двигаться вперед, другой тут же отступает. А если случается соприкоснуться мордами, то делают они это очень осторожно, только немного толкаясь. Но так бывает не всегда. Иногда самцы ведут и жестокие бои за территорию, то есть, по сути дела, за право на размножение. Битва гигантов может продолжаться до полутора часов и бывает, что один из противников погибает. Но непосредственно в брачный период соперники уже не сражаются.

Бегемоты спариваются в воде. После восьмимесячной беременности у самки рождается малыш весом всего 100 фунтов. Людям очень редко удавалось видеть роды у бегемотов. Самка способна задержать роды, если ее потревожат. Рождение малыша происходит под водой, а через несколько секунд после появления на свет он всплывает на поверхность, оттолкнувшись задними ногами. Вдохнув воздуха, он снова опускается на дно и пребывает там 5 минут (как и взрослые), после чего всплывает за очередной порцией воздуха.

Молодые бегемоты развиваются очень быстро. Через несколько минут после рождения они уже могут стоять, ходить и сосать. Кстати, бегемоты — плохие пловцы. Фактически они не умеют плавать. Набрав в легкие воздуха, они погружаются в воду и ходят по дну озера или реки.

В конце 1970-х годов из-за военных действий в Уганде и Танзании национальные парки стали полями сражений. Только в парке королевы Елизаветы были уничтожены десятки тысяч буйволов, слонов, антилоп, бородавочников и бегемотов. До начала массового уничтожения животных в парке обитало 12000 бегемотов, а через несколько месяцев их осталось не более 2500. И даже в наши дни популяция бегемотов так и не достигла своего прежнего уровня.

Когда в начале 1980-х годов Ханс Клингель вернулся в Уганду, он был поражен тем, насколько пугливы стали бегемоты. Теперь они редко выходили из воды и при малейшей опасности снова бросались в воду. Хансу удалось опознать лишь нескольких старых знакомых в тех местах, где он проводил свои исследования. Когда-то бегемоты собирались там тысячами, теперь он смог наблюдать лишь жалкую группу в 25 особей. И если раньше Ханс свободно следил за жизнью животных, не нарушая их покоя, то теперь они бросались в воду при малейшей опасности. «Я стал для них чужой», — с горечью констатировал ученый.

По материалам журнала «International Wildlife»