Вот и кончилась золотая осень... Лес, еще несколько дней назад сиявший всеми оттенками желтого и красного, в один день превратился в двухцветное контрастное полотнище из черных стволов деревьев и желтого ковра из опавшей листвы. Только кое-где пробиваются зеленые лапы сосны да зацепилась за ветви позднего дуба желтая листва.

В один из последних погожих дней довелось мне побывать в Воронежской Нагорной дубраве, что тянется на десятки километров вдоль правого берега реки Воронеж.

Яркое солнце оживило лесных обитателей. С вершин сосен доносится писк наших зимних гостей — корольков. По стволу спирально поднимается пищуха — загадочная птичка с рябым оперением и загнутым клювом. Слышатся колокольчики синиц и бойкое щелканье поползня. Часто доносятся стук и крики дятлов. В облетевшем лесу их слышно далеко. Один стук привлек мое внимание. Он не похож на торопливое стучание наших дятлов. Это были ритмичные, раздающиеся через равные промежутки времени сильные удары, невольно напоминающие стук топора. Казалось, где-то рубят толстое дерево с полым стволом. Осторожно иду на звук.

Выглянув из-за ствола, замечаю сидящую у самого комля иссиня-черную птицу дятлового облика, размером с ворону. Вижу, что случай свел меня с черным дятлом, или желной, — самым крупным дятлом нашей страны и редчайшим дятлом нашей области.

Встреча с ним не редкость в хвойно-широколиственных лесах Подмосковья, а в хвойных лесах Костромской области мне приходилось наблюдать его едва ли не ежедневно. Но в наших лесостепных борах и дубравах желна — еще большая редкость, чем филин или серый журавль. Я, например, вижу его в третий раз за семь лет наблюдений.

В полете черный дятел похож на ископаемого птеродактиля, каким-то чудом перенесенного в наше время через миллионы лет. Невольно вздрагиваешь, когда желна издает свой лихой крик «клы-клы-клы».

В отличие от других дятлов желне нужен не просто лес, а большой и старый. В таких лесах дятел находит самые старые и толстые деревья, в которых выдалбливает треугольное дупло глубиной до полуметра. Таких дупел на гнездовом участке до восьми. Их он в течение ряда лет поочередно использует для гнездования.

При этом наблюдается многолетняя привязанность дятлов именно к определенным дуплам. На строительство дупла уходит около двух недель. Предпочитаемое для устройства дупла дерево — осина. Отмечены случаи устройства желной гнезд в деревянных опорах высоковольтных линий. Дупло желны обычно легко найти по издаваемому птенцами характерному звуку, напоминающему жужжание ос.

... Не обращая внимания на меня, желна с деловитым видом перелетел на другой комель. Ритмичные удары повторились. Я мысленно пожелал птице не попасть под шальной выстрел и, не торопясь, побрел дальше.