В экспедициях часто пользуешься попутным транспортом. В Нижнем Приамурье меня подвозил мощный «Урал» старателей. Прилив Охотского моря поднял воду в устье речки, через которую мы должны были переправляться, и пришлось на некоторое время остановиться. Был конец лета, в реку шла на нерест кета и горбуша. Ход рыбы был слабый: вода не кипела от множества рыбьих тел, как это бывает на некоторых реках Дальнего Востока. Но о том, что рыба все-таки идет, можно было узнать по скоплению птиц и животных, ожидающих легкой добычи. В нешироком устье реки виднелись головы нерп, похожие на ряды плавучих мин. На мыске у устья собралась белоснежная толпа чаек и крачек. Среди них шагали черные как сажа большеклювые вороны.

В стороне одиноко, как бы чураясь галдящей компании, сидел белоплечий орлан. Я сразу же узнал эту птицу. Все тело ее было черного цвета, лишь хвост да «погоны» — сгибы крыльев — были белыми. Еще издали выделялся ярко-желтый огромный клюв. Было в облике этого орлана что-то торжественное, генеральское, вернее, адмиральское. Хищнику, вероятно, надоело сидеть по соседству с чайками и крачками. Он развернул свои огромные крылья и взмыл в воздух. В полете еще лучше стали видны и белый клиновидный хвост, и белые «погоны». Орлан торжественно полетел вдоль берега и скоро скрылся из глаз.

Белоплечий орлан

Через час начался отлив, и вскоре наша машина медленно переправилась через речку. По лесной дороге мы въехали в светлую лиственничную тайгу. На опушке виднелось мощное старое дерево, в развилке которого темнело огромное гнездо. Очевидно, оно принадлежало тому белоплечему орлану, которого мы видели на речке. Гнездо, как часто бывает у этих хищных птиц, по-видимому, использовалось несколько лет подряд, ежегодно надстраивалось и наконец достигло гигантских размеров. Я попросил водителя остановиться — мне хотелось осмотреть гнездо.

На земле под деревом были разбросаны кости, в основном принадлежащие крупной красной рыбе.

Дерево было с прочными ветвями; гнездо располагалось невысоко — всего в 12 метрах от земли, поэтому добрался я до него быстро.

Самым трудным оказалось влезть в гнездо. Ощущение такое, словно лезешь по ножке огромного гриба и снизу пытаешься попасть на его шляпку.

Наконец я переступил через край гнезда. Орланье жилище было таким огромным, что запросто выдерживало вес человека.

В гнезде оказался единственный птенец, величиной почти со взрослую птицу. Он встретил меня каким-то несерьезным куриным квохтаньем. Хотя он и считался птенчиком, но был ростом с индюка, его огромный клюв и лапы были толщиной с мои запястья. Я измерил гнездо, сфотографировал птенчика и спустился к ждущему меня «Уралу». Когда машина тронулась, я заметил в воздухе одного из родителей птенца. Рыбалка у белоплечего орлана была успешной: он нес в лапах очередную горбушу.

Белоплечий орлан — приморский хищник. От орлов орланы отличаются тем, что у орланов цевка лапы голая, не оперенная, а пальцы снизу покрыты шипиками для удержания скользкой добычи — рыбы, которой в основном и питаются эти птицы. Орлан встречается по берегам морей, на крупных реках и озерах, удаленных не более чем на две сотни километров от морского побережья. Необходимые условия обитания для белоплечего орлана — это богатые рыбой водоемы и высокие деревья неподалеку, на которых птицы устраивают гнезда. На морских побережьях орланы гнездятся на скалах.

В нашей стране осталось всего около двух — трех тысяч пар этих могучих птиц, поэтому белоплечий орлан попал на страницы Красной книги. На Шантарских островах — архипелаге, расположенном в юго-западной части Охотского моря, — обитает около 60 пар. Здесь, в этом уникальном природном заповеднике, на некоторых участках скалистых побережий птицы гнездятся всего в полукилометре друг от друга. А в Нижнем Приамурье живет около 850 взрослых орланов.

В гнездовой период белоплечие орланы могут собираться в местах кормежки, на морских побережьях. Иногда можно встретить в одном месте до 10—15 птиц. Вся жизнь белоплечего орлана тесно связана с водой, поэтому около 90% его гнезд находится не далее 0,5 км от берега кормового водоема, а среднее расстояние от гнезда до береговой линии составляет всего около 70 м. Гнезда этих пернатых хищников огромные: в среднем диаметр орланьего «дома» составляет 1,6 м, а его средняя высота достигает 0,9 м.

И строительный материал, из которого сложено гнездо, под стать размерам птицы. Каркас осмотренного мною гнезда, например, состоял из сухих веток лиственницы длиной до 2,5 м и толщиной до 3,3 см. Лоток гнезда сложен из более нежного материала — из тонких веток лиственницы, а выстилка лотка состоит из прошлогодних листьев и стеблей злаков. Толщина этого соломенного «матраса» обычно составляет около 10 см. Часто по самому краю гнезда белоплечие орланы устраивают своеобразный «бордюр» из тонких зеленых веток лиственницы.

Самка насиживает кладку, не покидая гнездо. Однажды я был свидетелем того, как самка орлана не слетела с гнезда даже тогда, когда вертолет с орнитологами приблизился к ней на расстояние 20 м.

Однако после появления птенцов поведение орланов-родителей меняется. Когда орнитологи обследуют гнезда с подросшими птенцами, взрослые орланы, как правило, держатся на деревьях на расстоянии 100—150 м от гнезда.

В кладке этого вида обычно бывает 1—2 яйца, в некоторые годы старший и младший птенцы довольно сильно различаются по размерам. Выкормить «птенчиков» такого внушительного размера весьма не просто.

В гнездовой период «трудовой день» взрослых орланов начинается примерно в 6—7 часов и заканчивается в 21—22 часа. Птицы ночуют поблизости от родного «дома» — на расстоянии 50—70 м от гнезда.

Родители кормят птенцов 2—4 раза в день. На охоту улетает одна птица, а другая, как правило, находится «в карауле» — сидит на вершине дерева неподалеку от гнезда.

Охота, вернее рыбалка, начинается с патрульного облета: птица описывает над водоемом большие круги на высоте 20—40 м, а обнаружив рыбу, быстро снижается по пологой траектории и пытается схватить добычу. Нередко увлеченный охотой орлан в погоне за добычей погружается в воду, но потом легко взлетает с поверхности водоема. Если добыча поймана, орлан сразу же летит к гнезду. В некоторых случаях птица ловит добычу с первой попытки, но чаще она делает несколько бросков, прежде чем ей удастся поймать рыбу. Орланы предпочитают охотиться на участках с небольшой глубиной — около 1—1,5 м. В некоторых случаях орланы промышляют очень близко от гнезда, не удаляясь от него больше чем на полкилометра, но чаще средняя протяженность одного охотничьего полета составляет 2,5 км. Чтобы подкараулить добычу, птицы используют стоящие на берегу и наклоненные к воде деревья, коряги. На морских побережьях орланы часто охотятся, летая над морем недалеко от берега или высматривая добычу с прибрежных скал, бывают случаи, когда один орлан, заметив более удачливого собрата, нападает на него и пытается отнять добычу. При этом бывает, что сцепившиеся птицы падают в воду и только после этого разлетаются.

Гораздо чаще белоплечие орланы нападают на более слабых «рыбаков» — скоп и
орланов-белохвостов и отнимают у них рыбу.

Орлан-белохвост

«Меню» белоплечих орланов в основном состоит из рыбы. В Нижнем Приамурье эти пернатые хищники ловят сазана, карася, сома, калугу, касатку, сига, кету, чебака. Однако наиболее частая добыча орлана в этом районе — щука размером 20—50 см (хотя отдельные добытые птицами экземпляры достигали 80 см длины и веса 2—3 кг). Кроме того, в пищевом рационе орланов встречались утки, озерная чайка, крачки, черная ворона, а также заяц и ондатра.

Осенний отлет белоплечих орланов в Нижнем Приамурье начинается в сентябре. В этом месяце и позднее, в октябре, на крупных озерах Нижнего Приамурья и в самом устье Амура скапливается 40—70 пролетных орланов.

Не все белоплечие орланы улетают на зимовки, которые расположены в Южном Приморье, Корее и Японии. Часть птиц зимует поблизости от своих мест гнездования. Для того чтобы пережить суровую дальневосточную зиму, орланы должны хорошо питаться. Это возможно только в местах, где течение реки сносит к незамерзающим всю зиму полыньям «снулую» кету и горбушу. На некоторых крупных нерестилищах могут зимовать несколько десятков орланов. Кроме того, отдельные птицы зимой также встречаются в Охотском море, на льдах, в 80 км от берега. Здесь они самостоятельно ловят рыбу или питаются отходами рыбного промысла.

Если случится непогода, морозом «затянет» полынью или река перестанет приносить рыбу, орланов ждет гибель от бескормицы. Гибнут эти замечательные птицы и по другим причинам. На Шантарских островах гнездо орланов было уничтожено бурым медведем. К сожалению, известны и случаи браконьерского отстрела этих чудесных птиц. На озерах, берега которых застроены многочисленными поселками, численность орланов гораздо ниже, чем там, где нет людей. Плохо влияет на благополучие белоплечих орланов и загрязнение нерестовых рек при разработке в их верховьях полезных ископаемых, и как следствие — исчезновение крупной рыбы, основной их пищи.

В нашей стране помимо безусловно самого красивого представителя рода орланов — белоплечего — живут еще два орлана: орлан-белохвост и орлан-долгохвост.

Орлан-долгохвост

Орлан-белохвост очень широко распространен в нашей стране. Он обитает на всей территории России, кроме пустынь, высокогорий и тундр. Зимой пернатые хищники откочевывают к югу — в Средиземноморье, Китай и Индию. Численность орлана-белохвоста сокращается, а граница гнездового ареала отодвигается к северу. В настоящее время в России ориентировочно насчитывается всего 1,5 тысячи пар белохвостого орлана.

Орлан-белохвост, как правило, гнездится в высокоствольных лесах, вблизи крупных водоемов, богатых рыбой. Этот крупный хищник, так же как и белоплечий орлан, охраняется законом и внесен в Красную книгу. В ближнем зарубежье — в Белоруссии и Прибалтике вокруг каждого гнезда орлана создается своеобразный заповедник. Летом, когда орланы-родители выкармливают своих птенцов, доступ посторонних людей на территорию таких заповедников полностью закрыт. Там об орланах-белохвостах заботятся и в самый тяжелый для птиц период — зимой подкармливают рыбой. Охрана этого вида в России уже приносит свои плоды. Так, в устье Дона, где орланов-белохвостов не видели уже в течение нескольких десятилетий, гнезда этих хищников появились недавно вновь.

Все виды орланов, живущие в нашей стране, находятся под защитой закона. Но орлан-долгохвост нуждается в особом внимании, так как птицы этого вида чрезвычайно редки на территории нашей страны. Орлан-долгохвост — самый стройный из орланов. У него светлая голова, длинный белый хвост, обрамленный у вершины темной полосой.

Орлан-долгохвост обитает в Индии, Китае и Монголии. В пределах СНГ основной ареал орлана-долгохвоста находится на территории Казахстана. А вот в России в настоящее время зарегистрированы в основном «бродячие» особи (два—три десятка птиц). Возможно, отдельные пары этого чрезвычайно редкого хищника гнездятся где-то в Юго-Восточном Алтае и Южном Прибайкалье.

Так что наши орнитологи могут посмотреть на орланов-долгохвостов лишь в зоологическом музее. А вот моему приятелю-орнитологу, побывавшему в Монголии, повезло. Весной в этой стране он наблюдал токовой полет орланов. Самка летела по прямой, а самец, с необыкновенной для своих размеров легкостью, то взмывал вверх, то, сложив крылья, пикировал к земле, чтобы потом снова набрать высоту. При этом птица громко кричала что-то вроде «квок-квок-квок».

Значительное число орланов-долгохвостов было уничтожено в бывшем Советском Союзе, когда этот редкий и красивый хищник совершенно необоснованно был объявлен вредным. В первую очередь орланов-долгохвостов истребляли в охотничьих хозяйствах, где промышляют ондатру. Кроме того, в отличие от своих родственников — белоплечего орлана и орлана-белохвоста, — орланы-долгохвосты сооружают гнезда не только на деревьях, но и в заломах тростника, где они более уязвимы.

Белоголовый орлан

На гербе США изображена крупная птица темно-коричневого цвета с белым хвостом, белой головой и шеей. Символ могущественного государства — белоголовый орлан. В мире существует семь видов орланов. В нашей стране живут три вида. Каждый из них вполне был бы достоин занять место если не на гербе всей России, то по крайней мере — на гербах Камчатки, Магаданской области, Хабаровского края или Сахалина, где пока еще водятся эти прекрасные могучие птицы.