Ландыш относится к числу растений, лекарственные свойства которых стали известны людям с древнейших времен и не утратили своего значения в медицине и в настоящее время. Особенную популярность ландыш приобрел в средние века, когда на его основе было выпущено несколько патентованных средств, пользовавшихся большим спросом. В Германии это была Aqua apoplectica Hartmanni — вода от параличей Гартмана, в Англии — Aqua aurea — золотая вода, выпускавшаяся не иначе как в позолоченных и посеребренных флаконах.

В России ландыш долгое время не пользовался признанием дипломированных медиков, его уделом была народная медицина. Впервые серьезное внимание на ландыш обратил профессор хирургии Московского университета Ф. И. Иноземцев, проявлявший большой интерес к средствам народной медицины. В 1861 году в московской медицинской газете появилась его статья «О народном врачебно-исправленном лечении падучей болезни настойкой ландыша». Это была первая попытка ввести ландыш в научную медицину, попытка, к сожалению, не увенчавшаяся успехом. Еще в течение 20 лет ландыш продолжал находиться на положении медицинской Золушки, и только диссертация Н. П. Богоявленского «О фармакологическом и клиническом действии цветов ландыша на сердце», защищенная им в 1881 году, привлекла к душистому вестнику весны внимание врачей, и в том числе крупнейшего терапевта своего времени С. П. Боткина, который стал широко применять в своей клинике препараты ландыша при лечении сердечных заболеваний. Так ландыш «вышел в люди».

Действующие вещества ландыша — сердечные гликозиды близки по своей химической природе и фармакологическому действию знаменитому строфанту. Первая попытка выделить действующие вещества ландыша в чистом виде была предпринята врачом Вальцем еще в 1884 году. Ему удалось выделить из ландыша какое-то вещество или вещества в виде аморфного порошка, обладавшего сердечным действием. Тотчас же одна из всемирно известных фармацевтических фирм быстро освоила производство нового препарата и без должной критической проверки выпустила его на рынок. Введенные в заблуждение рекламой, на которую фирма не поскупилась, врачи и аптеки стали нарасхват приобретать новое сердечное средство и рекомендовать его своим клиентам. Однако шум длился недолго, пациенты стали жаловаться, что новое модное лекарство не оказывает на больные сердца почти никакого благотворного действия, более того, после приема его появлялись новые болезненные симптомы, возможно, связанные с нарушением деятельности не только одного сердца. Врачам пришлось срочно переписывать рецепты и назначать старые, но уже хорошо испытанные средства. Разразился скандал, на репутацию фирмы легло пятно, и, чтобы спасти положение, была создана комиссия для расследования причин неудачи. Расследование установило, что производство препарата осуществлялось по неправильной технологической схеме, в результате чего конечный продукт был в значительной степени загрязнен посторонними веществами, в частности сапонинами, которые-то и оказывали нежелательное побочное действие. Чтобы реабилитировать себя, фирма выпустила новый, очищенный от балластных веществ препарат из ландыша, но было уже поздно. Охотников пользоваться скомпрометировавшим себя лекарством не оказалось. Только работы Н. П. Богоявленского и успешное применение препаратов ландыша в клинике Боткина вновь восстановили их добрую репутацию.

Глубокое химическое изучение действующих веществ ландыша было начато только в XX столетии. Первый гликозид — конваллятоксин — был выделен из цветков ландыша знаменитым немецким фитохимиком Каррером в 1929 году. Им же и установлено его строение. По характеру физиологического действия конваллятоксин оказался весьма близок строфантину, но в два раза активнее последнего. К сожалению, внедрению нового препарата мешала очень сложная и дорогая технология его выделения и очистки. Поэтому вначале права гражданства в медицинской практике получил не сам химически чистый гликозид, а концентраты его, очищенные по возможности от посторонних, балластных веществ.

У нас в стране первый подобного рода препарат из ландыша был получен во Всесоюзном научно-исследовательском химико-фармацевтическом институте (ВНИХФИ) в середине 30-х годов. Его применяли до 1945 года, когда он был заменен более совершенным препаратом ландыша — конвазидом. В дальнейшем нашей промышленностью было освоено весьма тонкое и сложное производство чистого конваллятоксина, применяющегося при тех же показаниях, что и строфантин. Конваллятоксин относится к числу сердечных средств быстрого действия (при внутреннем введении — через 5 минут).

Издавна и поныне широко применяется в медицине настойка из листьев ландыша. Как показали исследования последних лет, листья ландыша представляют для медицины не меньшую ценность, чем его душистые цветки. В листьях был обнаружен выделенный впервые из цветков конваллятоксин, а также 8 веществ сердечного действия. Кроме того, в листьях ландыша обнаружены и физиологически активные вещества капилляроукрепляющего, противовоспалительного и сосудорасширяющего действия. Потенциальные возможности медицинского применения ландыша, по-видимому, еще далеко не исчерпаны.

Ежегодно ландыш собирает целая армия заготовителей лекарственных растений, поставляя до 200 тонн листьев и цветков на фармацевтические фабрики и заводы.