Человек в наше время достиг поразительных результатов в плавании. На коротких расстояниях лучшие спортсмены проплывают за 1 секунду до 2 метров. Рекордное время на дистанции 100 м вольным стилем составляет 49,8 сек. Не менее удивительны результаты дальних проплывов. И. Файзулин в 1953 году проделал 200 км по Амуру за 26 час. 8 мин. 30 сек. За рубежом популярны проплывы через пролив Ла-Манш шириной 32 км. В 1961 году А. Альбертоне переплыл Ла-Манш в двух направлениях без остановки за 43 часа 10 минут. А тренировочные нагрузки современных пловцов — это около 25 километров в день и более 3000 километров в год, причем проходят они эти дистанции с большой скоростью.

В спорте сейчас наиболее распространены четыре способа плавания: кроль на груди, кроль на спине, дельфин и брасс. Однако они далеко не исчерпывают всего многообразия.

Если обратиться к истории спортивного плавания, то можно видеть, как постепенно возникали новые, более скоростные способы. С первых официальных соревнований по плаванию 1778 года в Англии пловцы применяли только способы брасс и на боку без выноса рук. Первые рекордные достижения были показаны в брассе. Брассом в 1875 году М. Вебб впервые переплыл Ла-Манш.

Конкуренцию брассу составил способ на боку, развившийся после того, как англичане заимствовали у жителей Индии подъем верхней руки над водой. Так возник «овер арм строк». В 1873 году появился новый способ, завезенный в Англию из Южной Америки Д. А. Тредженом и названный его именем. В способе треджен (у нас его называют    «саженками») пловец плывет на груди, держа голову над водой, руками попеременно выполняет гребки и выносит их вперед над поверхностью воды. Во время гребка одной из рук ногами выполняет движение, как в брассе. В начале 1900-х годов в треджене стали применять более эффективное движение ног — «ножницы».

В этот же период на арену выступил новый, более совершенный способ плавания — кроль. Вот как описывал его известный пловец того времени Ч. Даннельс: «Это способ, который специалисты называют способом будущего, представляет собой сочетание укороченного гребка руками и удивительной работы ног, которую австралийцы увидели у жителей островов южных морей. Движения ног не могут быть названы толчком. Это — беспрерывные попеременные движения ног с небольшим сгибанием и разгибанием их в колене»...

Первым, кто продемонстрировал этот способ на соревнованиях, был А. Викхем, родившийся на Соломоновых островах и научившийся этому способу у местных жителей. Как это ни странно, Викхем еще в 1898 году плавал почти современным шестиударным кролем, но к концу дистанции он выдыхался, и поэтому ему не подражали. Впервые (1902—1904 гг.) успешно применили кроль на соревнованиях Р. Кэвиль и Ч. Даннельс, но они плавали с двухударной работой ног, при которой на гребок каждой руки приходилось одно движение ноги. Более совершенную технику с четырехударной координацией (на полное круговое движение одной руки выполняется четыре удара ногами — по два правой и левой) применил Д. Каханамоку, ставший чемпионом V Олимпийских игр. Неоспоримые же преимущества шестиударного кроля были доказаны рекордными достижениями 1922—1940 годов американского пловца Д. Вайсмюллера.

В 1912 году кроль был успешно использован Г. Гебнером в плавании на спине и после этого полностью вытеснил применявшийся до этого брасс на спине.

Когда М. Вебб переплыл в 1875 году Ла-Манш за 21 час. 45 мин., он пользовался способом брасс. В 1926 году Гертруда Эдерле переплыла этот канал за 14 час. 31 мин., то есть более чем на 7 часов быстрее. Она плыла кролем.

Рассматривая вопрос о том, как будут плавать в будущем, Л. В. Геркан в 1925 году писал: «Может ли современное плавание пережить еще один такой этап, который создал бы эпоху в плавании, как это сделали «ножницы» в кроле? Сомневаюсь, ибо тренеры всего мира уже около десятка лет изучают эту проблему со всех сторон, и мне кажется, что теперь остается только работать над полученными достижениями и оставить всякую надежду на какое-нибудь сенсационное открытие в эволюции плавания». К настоящему времени эти прогнозы оправдались только в отношении кроля, в брассе же произошли поистине сенсационные изменения.

Изменение техники брасса объяснялось недостаточно строгим ограничением движений в прошлых правилах соревнований. На Олимпиаде 1928 года Т. Индельфонсо показал высокий результат в плавании брассом, применив гребок руками до бедер, а в 1954 году М. Петрусевич установил рекорд мира, переплыв часть дистанции под водой. Так возник «ныряющий брасс», в котором в дальнейшем стали применять гребок до бедер. Этот способ со всей очевидностью можно считать более скоростным вариантом брасса, хотя в связи с изменением правил соревнований в 1957 году его применение стало невозможным, он прекратил свое спортивное существование и перестал совершенствоваться.

Еще более существенным изменением техники явилось выполнение подготовительного движения в способе брасс не под, а над водой (в то время правилами соревнований это не запрещалось). В 1935 году эту разновидность брасса, получившую название «баттерфляй», успешно применил, побив мировой рекорд в плавании брассом, американец Д. Хиггинс. Дальнейшее совершенствование этого способа связано с именами выдающихся советских пловцов С. Бойченко и Л. Мешкова.

Следующим новшеством явилось волнообразное движение сомкнутыми вместе ногами. Впервые такой способ и рекордную для баттерфляя скорость продемонстрировал в 1935 году Д. Зиг, а в 1953 году Тупмен. Так возникла более скоростная разновидность баттерфляя — дельфин. По мере совершенствования способа дельфин баттерфляй перешел в разряд устаревших и на соревнованиях теперь не применяется.

Несмотря на очевидные преимущества кроля на спине, делались попытки применить и другие способы в плавании на спине. В 1936 году Ж. Вильпион указывал, что английский тренер X. Джонс достиг больших результатов в новом способе плавания, называемом «скрю бэкстрок». Пловец лежит на спине и выполняет гребок двумя руками вместе, то с правой, то с левой стороны тела, ноги при этом работают способом кроль. В 1966 году в спортивной печати сообщалось об успешной попытке применить способ дельфин в плавании на спине. Однако, как и предыдущий способ, дельфин на спине не получил распространения, так как рекордные результаты достигнуты не были. Слишком высоко совершенствовался в своей эволюции кроль на спине.

Кроме канонизированных спортивных стилей, существует большое разнообразие специальных приемов, которые используются, например, в художественном плавании или в играх на воде.

В игре водное поло применяются видоизмененные варианты кроля на груди и на спине, а также брасс и способ на боку. Треджен, брасс на спине, баттерфляй и дельфин, а также различные комбинированные способы применяются редко, но ватерполисту необходимо ими владеть. Кроме того, в водном поло применяются специальные приемы плавания: переходы от плавания одним способом к другому, плавание на месте, выпрыгивание из воды, отвал, ходьба в воде, старт, повороты и перевороты, приподнимание из воды, остановки, финты.

При обучении и тренировке применяются разнообразные плавательные упражнения, которые также можно считать способами плавания. Это плавание только с помощью ног или рук. Или же, когда движения рук и ног выполняются разными способами.

Для того, чтобы определить все возможные способы плавания, потребовалась разработка классификации. Применение методов комбинаторики позволило определить их общее число: оно превышает 5х10⁵.

Схема движений при плавании кролем с вращением. Движения рук и ног, как в кроле. Гребок рукой идет строго под продольной осью тела, которое как бы поворачивается над гребущей в прямом направлении (спереди назад) рукой. При положении на спине, когда лицо над водой, пловец совершает вдох; выдох он выполняет при положении на груди в воду. Проходя положение на боку, удар ногами рационально делать с большой амплитудой.

Чтобы не утомлять описанием всех 5х10⁵ вариантов, укажем лишь на один новый — кроль с вращением, опробовав который можно ощутить все головокружительное многообразие возможностей. Пловец, находясь в горизонтальном положении у поверхности воды, с каждым гребковым движением поворачивается на 180° вокруг продольной оси тела. Кроль с вращением позволяет развить скорость (на уровне 1-го спортивного разряда), равную скорости плавания кролем на спине, но имеет большие потенциальные возможности совершенствования техники.

В заключение перечислим наиболее эффективные способы плавания.

1. Брасс. 2. Брасс с гребком руками до бедер. 3. На боку. 4. Баттерфляй. 5. Треджен. 6. Дельфин. 7. Кроль на груди. 8. Кроль с вращением вокруг продольной оси тела. 9. Кроль на спине. 10. Способ на спине с гребком двумя руками сбоку тела. 11. Брасс (баттерфляй) на спине. 12. Дельфин на спине.