Задумывались ли вы когда-нибудь над вопросом: насколько и чем загрязнен воздух в вашей квартире? А разве он загрязнен? — удивятся некоторые. Да, если иметь в виду современные городские квартиры, особенно оборудованные газовыми плитами или отопительными установками с использованием того же газа.

За час работы газовая плита может настолько заполнить небольшую кухню угарным газом и двуокисью азота, что их количество значительно превысит норму, допустимую, например, на химических заводах. Но в воздухе наших квартир находятся в определенной, пусть и небольшой, концентрации и другие вредные вещества: формальдегид (химическое вещество, используемое при изготовлении фанеры, мебели, ковров, волокнистых материалов и некоторых видов изоляции), пластификаторы — вещества, вводимые в пластмассы для придания им гибкости, пестициды (у тех, кто хранит дома их для опрыскивания своих садовых участков), различные растворители, содержащиеся в красках, пластиках, клеях и некоторых других химических продуктах, применяемых для отделки квартир, микроорганизмы и аллергены и, наконец, нередко — обыкновенный табачный дым.

Национальная академия наук США предполагает, что тысячи людей ежегодно умирают от болезней, возникающих в результате воздействия токсичных веществ, количество которых в жилых домах и учреждениях США превышает допустимую норму. Где же выход из создавшегося положения?

Научный сотрудник Национального управления по астронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) Билл Волвертон, занимавшийся изучением проблемы охраны окружающей среды, предложил бороться с загрязнением воздуха в помещениях с помощью... комнатных растений. Он пришел к этому выводу, работая над вопросом очистки воздуха в пилотируемых космических аппаратах.

Конечно, без слов о том, что комнатные растения освежают воздух в квартире, не обходится ни одна книга о комнатном цветоводстве. Да и каждый любитель домашних растений, перечисляя достоинства своих питомцев, непременно упомянет и о том, что с ними в комнате легче дышится. Но до сих пор этот эффект, наблюдавшийся «на бытовом уровне», объясняли только тем, что растения усваивают накапливающийся в воздухе углекислый газ и выделяют кислород. Но, видимо, здесь идут еще и процессы активного поглощения из воздуха и других вредных веществ, по крайней мере у некоторых растений.

Оказалось, что хорошо известное всем комнатное растение — хлорофитум очищает воздух более эффективно, чем многие специально созданные для этой цели технические устройства.

Хлорофитум

Почему же на проблему чистоты воздуха в жилых домах и учреждениях обратили внимание именно сегодня? В США, например, объясняют это тем обстоятельством, что до начала 1970-х годов воздух в зданиях обновлялся через каждые два часа сам по себе через двери, форточки и щели в окнах. Но с введением эмбарго на арабскую нефть все большее число американцев стало уделять внимание герметизации своих домов и мест работы для лучшего сбережения тепла. Воздух в зданиях хотя по-прежнему и обменивался, но на это уходило уже пять и более часов, что приводило к аккумулированию загрязняющих веществ в нем до уровня, угрожающего здоровью людей.

О вреде табачного дыма известно давно, но вот о том, как воздействуют на здоровье человека другие вещества — загрязнители воздуха, стали задумываться совсем недавно. А ведь они — причина заболеваний: аллергии, бронхита, воспаления дыхательных путей и других. «В общем и целом,— говорит терапевт Дж. Бэрч,— эти загрязняющие воздух вещества подвергают организм человека постоянному неослабевающему химическому травмированию». Для Билла Волвертона исследования комнатных растений как очистителей воздуха не первая работа с растениями вообще. В свое время, работая в лаборатории сточных вод, он серьезно занимался изучением свойств водного гиацинта — одного из самых плодовитых в мире сорняков. Повсюду он считается вредителем. Действительно, гиацинт неудержимо разрастается, забивая водные пути. Однако Волвертону удалось выявить и его полезные свойства. Оказалось, что это растение не только с ужасающей быстротой засоряет реки, но и одновременно очищает их воду от вредных примесей. Водный гиацинт прекрасно поглощает фосфаты, калий и нитраты, то есть те самые вещества, которые ее загрязняют. Именно исследования водного гиацинта натолкнули Волвертона на мысль об использовании растений для очистки воздуха в космических кораблях. Например, в воздухе американской космической станции «Скайлэб» имелось более 100 видов вредных химических веществ, выделявшихся из пластмасс, металлов, обшивок и других предметов внутреннего оборудования.

Водный гиацинт

Поместив а специальную небольшую плексигласовую камеру растения нескольких видов и хорошо осветив ее, Волвертон закачал туда газы, загрязняющие воздух в помещениях. Измеряя затем поглощаемый растениями объем газов, Волвертон выявил наиболее «работоспособные».

Таким образом было выяснено, что за 24 часа хлорофитум полностью очищает воздух опытной камеры от всех вредных примесей. «По каким-то, пока еще не известным причинам, это растение ассимилирует вредные газы с феноменальной скоростью,— говорит Волвертон,— может быть, причина кроется в том, что оно быстро разрастается, а его «детки» ведь тоже получают питание из воздуха». (Хлорофитум размножается вегетативным путем, на его стеблях появляются отростки, затем приобретающие собственный корень,— так называемые «детки».)

Одного растения вполне достаточно для ослабления воздействия окислов азота в помещении, где происходит горение газа. Но, например, для поглощения формальдегида, выделяемого теплоизоляцией из некоторых синтетических материалов, в квартире средней величины, по расчетам Волвертона, уже потребуется примерно 10 хлорофитумов.

Экспериментировал он и с дополнительным использованием фильтров, помещая их в почву. Так, например, он вводил в горшочек с растением активированный уголь, что заметно усиливало очистительные свойства растения в целом. «Чтобы ликвидировать вредные примеси в воздухе летательных аппаратов, мы используем фильтры из древесного угля»,— говорил Волвертон. В цветочный горшочек вмонтирован и прибор, позволяющий определять время полного обмена воздуха в помещении. «Мы знаем, что древесный уголь поглотит все, что ему положено, но нам еще не известно, сколько времени потребуется микробам (находящимся в почве), чтобы извлечь из него все химические вещества и обезвредить их — 6, 12 или 24 часа? Над этим вопросом мы сейчас и работаем».

Опытами Волвертона заинтересовались некоторые фирмы, подумывающие о коммерческом использовании его открытия. Как считает сам исследователь, новая система очистки воздуха с использованием хлорофитума еще требует доработки.