Один из популярнейших экскурсионных маршрутов для отдыхающих в районе Большого Сочи — это Красная поляна, поселок в полусотне километров от моря, у подножия Главного Кавказского хребта, на высоте 600 метров над уровнем моря. Здесь мягкий горно-морской климат, благоприятный для бурного развития растительности. Многие едут сюда, чтобы полюбоваться такими великолепными породами, как граб, ясень, дуб, рододендрон понтийский,
лавровишня, падуб и, конечно, каштан, о котором пойдет речь.

Каштана здесь целые рощи, а в эту пору он особенно наряден: его крона во время цветения полностью покрыта белыми сережками тычиночных цветков. В ветреную погоду эти длинные соцветия делают деревья еще более красивыми...

Грузинский поэт XVII века Гарсеван Чолокашвили в поэме «Восхваление плодов» дал каштану очень точную характеристику:

«И каштан сказал: «Расту я на верху высоких гор.
Мне чужой не надо кровли,— у каштана свой шатер.
Мне тепло в моих покровах, и прекрасен мой убор.
Все взыскуют, что красиво, и каштаном тешат взор».

Каштан — давний житель нашей планеты. Ископаемые виды, близкие к каштану, существовали уже в начале третичного периода, причем ареал каштана был гораздо более обширным, нежели в настоящее время. Он простирался от севера Европы до Средиземноморья, от Гренландии до Техаса, от Малой Азии до Сахалина. Наибольшего расцвета представители этого рода достигли в середине третичного периода — в миоцене.

Родиной же каштана посевного ученые считают Малую Азию и Кавказ. Отсюда это растение распространилось около V века до нашей эры во Фракию, Македонию, Фессалию, а затем в древнеримское государство. В начале новой эры римляне завезли его в Центральную Европу.

Ныне род каштанов включает 14 видов, распространенных главным образом в умеренной зоне Европы, Азии и Северной Америки. В России в диком виде встречается только каштан посевной.

Каштан посевной, он же — съедобный, настоящий, сладкий, благородный, европейский (едва ли какой другой вид удостоился стольких определений!), относится к семейству буковых. Это — крупное дерево, которое достигает 35-метровой высоты и 2 метров в диаметре. Это средняя величина. У подножия вулкана Этна в Сицилии произрастал гигант под названием «Каштан ста всадников» с окружностью ствола при основании 64 метра, то есть диаметром более 20 метров! Правда, этот недавно погибший исполин представлял собой, в сущности, группу из пяти сросшихся деревьев...

Молодые побеги каштана, поначалу зеленоватые, слабоопушенные, затем приобретают коричневый «загар» и лишаются опушеиия. Кора побегов несет рыжевато-серые чечевички.

Листья у каштана простые, крупные, располагаются на побегах спирально. Длина их до 25, а ширина — до 8 сантиметров. Однако на интенсивно растущих побегах при пнях они могут достигать и полуметровой длины. Края их украшены загнутыми вверх, сильно заостренными зубцами. На протяжении года листья дважды меняют свою окраску: весной при распускании они коричневато-красные, летом — зеленые, а осенью — золотисто-желтые.

В лесных массивах стволы каштана очищаются от нижних ветвей, и овальная или яйцевидная крона начинается с высоты в 7—17 метров. У деревьев же, выросших на открытом месте, крона широкая, раскидистая, шатровая, а нижние ветви можно достать рукой.

Каштановые леса — хорошие защитники почвы. Мощная, сильно разветвленная корневая система закрепляет горные склоны. Толстый слой лесной подстилки успешно впитывает и сохраняет влагу. Велика роль каштановых насаждений в формировании лесной фауны. Регулярным и устойчивым плодоношением каштаны привлекают, особенно в бескормицу, кабанов, медведей и других животных.

Впервые каштан зацветает на 5—12-м году жизни. Цветки появляются после распускания листьев — в июне—июле. Сроки цветения сильно зависят от условий произрастания, а также от биологических особенностей отдельных деревьев; разница в сроках начала цветения у ранних и поздних форм достигает месяца. Цветение продолжается в течение 15—18 дней.

Соцветия-сережки развиваются в пазухах листьев только на побегах текущего года, поэтому во время цветения дерево выглядит как бы накрытым белой кисейной накидкой. Соцветия могут быть однополые и двуполые. У двуполых соцветий в нижней части располагаются пестичные, а выше — тычиночные цветки. Мужские цветки, беловатые с желтоватым оттенком, издают приятный запах, околоцветник у них колокольчатый. Женские цветки невзрачные, без запаха и нектара.

Каштан — перекрестно-опыляемая порода, рыльца и пыльники созревают не одновременно: вначале раскрываются однополые мужские сережки, а затем — двуполые соцветия, причем в них женские цветки раскрываются раньше мужских. Опыляется каштан при помощи ветра и насекомых.

Плоды формируются в плюске, покрытой зелеными иглоподобными колючками. Зрелая плюска у лесных каштанов достигает в диаметре 6 сантиметров, а у культурных — десяти. Созрев, она становится бурой и раскрывается, высвобождая гладкие, блестящие, темно-коричевого (каштанового) цвета орехи с хорошо заметным светлым пятном при основании и заостренной верхушкой, отчего они напоминают луковицы. Плоды созревают обычно в октябре.

Орехи — главное богатство каштана. В горных районах, где невозможно возделывание злаков, эти орехи издавна служили основой питания людей. Из них готовят желтоватого цвета муку, которая по содержанию основных питательных веществ превосходит пшеничную. Добавление всего 6 процентов каштановой муки к пшеничной улучшает и вид, и вкус хлеба: у него появляется красивая аппетитная корочка, мякоть становится более пористой, воздушной. Каштановая мука используется также для приготовления кофейных напитков «Смена», «Курортный», «Соевый», «Наша марка» и др.

Да и сами по себе орехи очень вкусны. На улицах многих городов Европы, Азии и Америки торгуют горячими, изжаренными на переносных жаровнях каштанами. Кроме того, их варят, пекут, сушат. Глазированные (засахаренные) каштаны — излюбленное лакомство в странах Западной Европы. Ядро охотно используется в кондитерской промышленности для приготовления начинок, пастилы, конфет. В кулинарии ими фаршируют птицу, добавляют в плов... Такой «кулинарной» популярностью каштаны обязаны высокому содержанию сахаров, крахмала и белков, богатому разнообразию микроэлементов и аминокислот.

Но не только своими орехами славен каштан. Отвар и настой листьев каштана из-за высокого содержания витамина К используют в качестве кровоостанавливающего средства. Кору, содержащую большое количество дубильных веществ, применяют в народной медицине при заболеваниях желудочно-кишечного тракта, отеках, кровотечениях, а также как мочегонное средство. Известный римский врач Квинт Серен Самоник (III век нашей эры) советовал: 

«Детям, которых страдать заставляют растущие зубы,
Надо каштаны сварить и рябину давнишнюю...»

Высокими качествами обладает и древесина каштана. Она очень красивая и прочная, легко полируется, весьма устойчива к гниению, поскольку в ней, как и в листьях и коре, много дубильных веществ. Со временем она темнеет и приобретает чрезвычайно приятный цвет. Древесина каштана применяется в мебельном производстве и строительстве. В старину ее вывозили с этой целью с Кавказа в страны Европы. Так, например, из колхидского каштана сделаны балки знаменитого собора Нотр-Дам в г. Реймсе (Франция), построенного в XIII—XIV веках.

Из коры, листьев и плюсок получают натуральные красители и экстракт для дубления кожи. Экстрагированная каштановая щепа — ценное сырье для производства целлюлозы.

Нельзя не сказать и о том, что каштан обладает высокими декоративными достоинствами и широко используется в групповых посадках при озеленении населенных пунктов.

Каштан — отличный медонос. Одно взрослое дерево способно дать 15—20 килограммов меда. Каштановый мед не очень густой, темного цвета, почти не кристаллизующийся, обладает специфическим запахом и горчинкой, которая, впрочем, легко устраняется, если мед слегка подогреть в открытом сосуде либо просто подержать на открытом воздухе два-три дня.

Все эти достоинства каштана привлекают внимание промышленников. Мировое производство плодов каштана достигает полутора миллионов тонн, из которых половина приходится на Италию. Заготовка каштанов в этой стране занимает четвертое место после винограда, маслин и цитрусовых, а во Франции — после винограда, яблок и груш. Любопытно отношение к каштану в Японии: если в 1960 году там было около 100 тысяч гектаров его насаждений, то спустя десять лет — уже 300 тысяч. Для сравнения укажем, что в нашей стране под каштанами занято всего 80 тысяч гектаров, причем за все годы существования нашего государства новые посадки не достигли и 4 тысяч гектаров. А заготовку плодов на широкой промышленной основе еще предстоит организовать. Ныне 80 процентов каштановых насаждений Черноморского побережья Кавказа вступило в пору естественной спелости, и санитарное состояние большей их части, особенно в местах, подверженных антропогенным воздействиям, неудовлетворительно. Естественное возобновление каштана здесь, как правило, отсутствует, и явно наметилась тенденция к смене пород. По мнению специалистов, главная причина сокращения ареала и неудовлетворительного состояния каштановых насаждений — бессистемная рубка в прошлом, вследствие чего распространились вредители и болезни.

Между тем наблюдения ученых показывают, что культура каштана может быть продвинута на север до линии Львов — Киев — Мичуринск — Ростов-на-Дону. Да и на Кавказе и в Средней Азии есть немало территорий, пригодных для возделывания каштана, а также миндаля, грецкого ореха, имеется избыток трудовых ресурсов, но нет рачительных хозяев, которые могли бы возглавить работы по созданию плантаций ценных растений. А это тоже один из путей решения продовольственной проблемы.

В заключение отметим, что наряду с каштаном благородным существует каштан конский, хорошо знакомый, например, жителям и гостям Киева — улицы этого города украшают около 50 тысяч деревьев каштана конского, которые весной унизаны крупными пирамидальными соцветиями. Посевной и конский каштаны резко отличаются внешним обликом, цветками, листвой, они даже не состоят в родстве,— конский относится к семейству ложнокаштановых. Растения названы одинаково из-за чисто внешнего сходства плодов, которые с ботанической точки зрения сильно разнятся друг от друга. Тем не менее каштан конский — прекрасное дерево и заслуживает отдельного разговора.