Кто из нас в детстве, бегая по лугу, не искал среди травы нежные кисловатые листочки щавеля! Это растение давно заметили и употребляли в пищу и наши далекие предки. Некоторые специалисты даже считают, что название «щавель» произошло от слова «щи».

Появляющиеся весной вскоре после оттаивания почвы, листочки щавеля нередко использовались для приготовления зеленых щей. День 3 мая (по старому календарю) на Руси так и назывался — «Мавра — зеленые щи». К этому сроку запасы капусты уже иссякали и хозяйки варили первые щи из свежей зелени щавеля, крапивы и кислицы.

Щавель принадлежит к тому же семейству гречишных, что и птичья гречиха. Это род многолетних и однолетних травянистых растений, распространенных почти по всему земному шару. Ценили щавель не только на Руси. Например, в сенегальской народной сказке «Кхари-Гайе» говорится: «Страна голодала. Закрома были пусты уже многие луны. Все мужчины отправились на восток, в Пинку, надеясь принести домой хоть немного проса, риса или маиса. Пошел с ними и Самба... Жена его... поспешила собирать щавель, который еще оставался на полях, где в тот злосчастный год не росли ни арахис, ни просо, ни маис, ни бобы».

Ботаники включили в род щавель более 150 видов. К числу рудеральных видов принадлежит щавелек, или щавель малый (Rumex acetosella). Его можно встретить по паровым полям, выгонам, лугам, бесплодным местам, на приречных песках. Он любит кислые, бедные азотом почвы, предпочитает влажные, слабо задерненные места. Ученые считают щавель малый растением-индикатором. Обилие его на пашнях указывает на недостаток извести в почве.

Щавелек невелик (высота его 8—25 сантиметров), светолюбив и плохо переносит затенение.

Научное название рода произошло от латинского слова «rumex», которое переводится как «копье». Форма листьев некоторых видов, принадлежащих к этому роду, действительно напоминает наконечник копья. Видовое название «acetosella» в переводе означает «кислый». Листья щавелька содержат большое количество щавелевой кислоты.

Щавелек малый имеет очередно расположенные черешковые листья, причем нижние из них стреловидной или копьевидной формы. Выступы листьев отходят от листовой пластинки под прямым углом. В пазухах листьев прячется перепончатая трубка, так называемый раструб, образованный сросшимися прилистниками. Наличие его — характерная черта представителей семейства гречишных.

В мае-июне щавелек цветет. Цветки его красноватые, околоцветник до основания разделен на шесть листочков. В мужских цветках шесть тычинок, а в женских — один пестик с тремя столбиками. На одних растениях возникают только тычиночные ветки, на других — только пестичные. Опыляется щавелек с помощью ветра.

Корни щавеля малого образуют сложную корневую систему, располагающуюся в почве ярусами. На корнях возникают придаточные почки, дающие побеги. Благодаря этому иногда одно растение щавелька достигает громадных размеров и занимает площадь до четырех квадратных метров.

Корневые отпрыски щавелька быстро переходят к цветению. При этом в пределах одного растения все отпрыски несут либо женские, либо мужские цветки. Интересно, что на многолетних залежах (на пашне, не обрабатываемой длительное время) и лугах, где плотный покров трав, доминируют «мужики», что может свидетельствовать об их большей устойчивости по сравнению с «женщинами». О повышенной устойчивости мужских особей говорит и тот факт, что на прибрежных скалах Байкала, в крайне неблагоприятных условиях численность «мужиков» более чем в два раза превышает количество женских особей. Как видим, понятие «слабый» и «сильный» пол справедливо по отношению не только к людям, но и к растениям.

Сформировавшиеся после цветения плоды щавелька распространяются так же, как и многие рудеральные растения, например подорожник — с землей, прилипшей к шерсти домашних и диких животных.

Сено, в котором есть небольшая примесь щавеля малого, полезно для домашнего скота, а вот в большом количестве растение опасно для животных.

Если щавелек — один из самых мелких представителей рода щавель, то видовое название щавеля конского (он же — густой, Rumex confertus) подчеркивает его гигантские размеры. В народе щавель конский величают «конятником», «кобыльником», «конским чувелем». А между тем лошади совершенно равнодушны к этой траве. Ясно, что «лошадиные» прозвища обусловлены тем, что особи этого вида вымахивают до полутораметровой высоты. К тому же трава еще и несъедобна.

Латинское слово «confertus» переводится как «плотный», «густой», «сомкнутый». Эти эпитеты относятся к соцветиям конского щавеля, которые бывают хорошо заметны осенью на фоне пожухлой, поникшей травы или зимой на белом теле сугробов. В эту пору они кажутся бархатисто-коричневыми кострами.

Если откопать корневую систему конского щавеля, выросшего из семян, размеры его главного корня могут оказаться более двух метров. Неудивительно, что корень нередко достигает уровня грунтовых вод. Снаружи он бурый, а на срезе — охристо-оранжевый.

Нижние листья щавеля крупные, треугольно-яйцевидные, очень напоминающие листья хрена; верхние — значительно меньше.

Цветки конского щавеля в отличие от цветков щавелька обычно обоеполые с невзрачным зеленоватым околоцветником. Три наружных листочка околоцветника отгибаются вниз, а более крупные внутренние обращены вверх. Цветет конский щавель в июне-июле. В июле плоды созревают. Плод — трехгранный орешек длиной 3—4 миллиметра, заключенный в разросшийся околоцветник.

Часть растений конского щавеля уходит под снег с зелеными листьями, однако успешно перезимовать им удается лишь в наиболее теплые зимы. Весной конский щавель трогается в рост очень рано — вокруг нередко еще лежит снег. Высокое растение накопило много запасных питательных веществ, и это обеспечивает быстрый рост листьев и стеблей. Появляющиеся ранней весной листья обычно имеют красноватую окраску, которую им придает пигмент антоциан. Это — приспособление к лучшему улавливанию тепловых лучей. При наступлении заморозков осенью листья также краснеют.

Конский щавель — типичное рудеральное растение. Он произрастает почти во всех районах европейской части России, на юге Западной и Восточной Сибири, в Уссурийском крае, на Кавказе. Его можно встретить по берегам рек и склонам холмов, по обочинам дорог и опушкам лесов, на лугах.

В конском щавеле есть витамины, органические кислоты, эфирные масла, сапонины, алкалоиды, фенольные соединения, щавелевокислый калий.

В корнях его содержится до четырех процентов производных антрахинона, в том числе хризофановая кислота (С₁₅Н₁₀О₄). Производные антрахинона — это группа природных соединений, в основе строения которых лежит антрацен, поэтому их называют еще антраценовыми производными. Наиболее часто антраценовые производные встречаются в растениях из семейств мареновых, гречишных, крушиновых, бобовых, лилейных, зверобойных. В чистом виде это кристаллические вещества желтого, оранжевого, красного цвета. Именно они придают срезанной поверхности корневища конского щавеля охристо-оранжевую окраску.

Многие антраценовые производные, попадая из щавеля в организм человека, усиливают работу толстого кишечника. Поэтому щавель нередко используется как слабительное, из него готовят настои, сухие экстракты и различные комплексные препараты.

С другой стороны, корни и корневища конского щавеля содержат немало (8—12 процентов) дубильных веществ, оказывающих противоположное действие. Поэтому препараты из конского щавеля могут быть как закрепляющими, так и слабительными средствами, эффект зависит от дозы. В клинике Томского медицинского института отвар из семян успешно применяли при диспепсиях и дизентериях.

Кроме того, жидкий экстракт конского щавеля понижает артериальное давление, успокаивает нервную систему. Его рекомендуют больным гипертонической болезнью I—II степени.

В народной медицине листья этого растения используются в качестве витаминного средства при цинге, в начальной стадии стоматита и при воспалении десен.

Отвар конского щавеля готовят следующим образом: корни промывают и измельчают; одну столовую ложку корней заливают двумя стаканами холодной воды, доводят до кипения и кипятят в течение 10—15 минут. Затем отвар процеживают, настаивают 2—4 часа и пьют по одной столовой ложке каждые два часа перед едой как слабительное. В случае же поноса медики рекомендуют готовить точно такой же отвар, но корня щавеля брать в десять раз меньше. Следует иметь в виду, что длительное применение конского щавеля, равно как и других растений, содержащих антрахиноны, не рекомендуется. Препараты конского щавеля противопоказаны и при болезнях почек.

Корневища заготавливают осенью после отмирания листьев. Толстые корневища обмывают холодной водой, разрезают вдоль, сушат на чердаках, под навесами или в сушилке при температуре 50—60°С. Хранить лекарственное сырье лучше в сухих, хорошо проветриваемых помещениях — не более трех лет.

Конский щавель хорошо уживается с другими растениями, поскольку не выделяет ядовитых веществ, угнетающих растущие рядом всходы. Корни щавеля нередко бывают тесно переплетены с корнями других луговых трав. А вот культурные растения при контакте с конским щавелем иногда чувствуют себя неважно и хуже растут.

Как уже говорилось, конский щавель содержит много дубильных веществ — танинов, причем в корнях их количество в два—три раза больше, чем в листьях. Но этот вид отнюдь не является чемпионом среди щавелей по содержанию танинов. На юго-западе Северной Америки и в Мексике произрастает щавель канегр (Rumex bymenosepalus), содержащий до 35 процентов танинов. Много танинов и в щавеле тяньшанском (Rumes tianschanicus) и щавеле пирамидальном (Rumes thyrsiflorus).

Из корней конского щавеля получают желтую краску. Из канегра добывают горчичного цвета краску, а из щавеля абиссинского (Rumex abyssinicus) — красную.

Еще один вид — щавель кислый (Rumex acetosa) немецкие ботаники И. Петерман и В. Чирнер относят к растениям-космополитам. Он произрастает на лугах, в разреженных лесах, около полей, на залежах и распространен почти по всей территории России. В некоторых местах, например, в Армении, щавель кислый встречается как сорняк в посевах.

Чувашская мудрость гласит: «Рой колодец по щавельным местам — вода появится». Так что растение может служить индикатором близкого залегания грунтовых вод.

Щавель кислый относится к холодостойким растениям. Его всходы появляются при температуре 3—4°С через 15—18 дней после посева.

Щавель обыкновенный, как и щавелек, — двудомное растение, причем мужские и женские растения у него различаются: мужские особи обычно значительно меньше женских и зацветают несколько позже. Ученые установили, что в природных популяциях щавеля кислого заметно преобладают женские растения над мужскими: соотношение между ними сильно колеблется, но обычно равняется 2:1. Величина этого показателя в природе зависит от погодных условий.

Обилие кислот определяет кислый вкус щавеля. Неудивительно, что это растение в народе именуют «кислянка», «квасец», «кислушка». Кислоты способствуют сохранению витаминов при консервировании щавеля и приготовлении из него различных блюд.

Как целебное растение щавель кислый был известен еще античным медикам. Известный римский врач Квинт Серен Самоник (III в. н. э.) в «Медицинской книге» рекомендовал его для лечения вновь открывшихся ран («листва щавеля все пространство у ран очищает») и грудных желез («если цепенеет от боли грудь, кисточку щавеля также и корень берут тростниковый. Вместе смешав, испытай и поверишь в целебное средство»). Китайцы измельченным корнем или выжатым из него соком лечили некоторые заболевания кожи, а отвар принимали в качестве слабительного.

В средние века в Европе щавель использовали даже как средство против чумы. Русские же травознаи утверждали, что он «холодит и тушит огонь» в желудке, печени и сердце. Издавна молодые листья этого растения употребляли для улучшения пищеварения, ослабления гнилостных процессов в кишечнике. На Кавказе листья нередко применялись для прекращения поноса. Как желчегонное средство щавель кислый рекомендуется народными врачевателями при желтухе и других заболеваниях печени. Однако из-за высокого содержания кислот его нецелесообразно применять при нарушении солевого обмена, повышенной секреции желудка и туберкулезе — щавелевая кислота снижает усвоение организмом кальция.

В связи с использованием в пищевых целях растение введено в культуру, созданы более продуктивные и обладающие повышенными пищевыми достоинствами сорта (Русский, Майкопский, Валковский, Бельвильский, Миланский...). Скрестив шпинатный и тяныпанский щавель, селекционеры получили сорт Румекс К-1. Растения этого сорта быстро растут, дают высокий урожай зеленой массы, устойчивы к антракнозу.

Из щавеля готовят не только щи, но и супы, борщи, соусы к мясным блюдам, начинку для пирогов и пельменей. В виде пюре и сухого порошка его заготавливают на зиму. И сейчас, в ненастные декабрьские дни блюда из щавеля напоминают нам о приятных летних прогулках по лугам и лесам.

Щавелек. Общий вид цветущего растения, часть мужского соцветия, часть женского соцветия, верхняя часть завязи с рыльцами и плод орешек. Внизу— щавель обыкновенный.