В сыром лесном понизовье, среди тенистых зарослей и на закустаренном лугу обязательно отыщутся эти травы. Белые пятилепестные венчики на тонких невысоких стеблях, зеленые мелкие листочки — нижние на коротких черешках, а верхние и вовсе сидячие — такими на первый взгляд покажутся звездчатки, в изобилии рассеянные по всему умеренному поясу земного шара. И род их не скуден: только в нашей стране найдено и описано более 50 видов. Неважные в роли кормов, звездчатки скорее представляют некоторый интерес как лекарственные и медоносные растения. Есть и просто надоедливые сорняки, беззастенчиво нахлебничающие в полях и на огородах. Необыкновенно привязчива звездчатка средняя, или мокрица (Stellaria media),— у мастеров гряд с нею особые счеты.

Низкорослая трава эта с восходящими ветвистыми стеблями цветет весь теплый сезон. Можно подумать, что и конца нет ее цветению. Но кто пристальнее присмотрится к мокрице да понаблюдает за ее жизненным циклом, заметит: мокрица за весенне-летний сезон успевает сменить несколько поколений. Представьте, под снег она уходит зеленой и хорошо развитой. Ни метели, ни даже самые лютые русские морозы ей не страшны. Стоит слить вешним водам, и она как ми в чем не бывало жива-здорова. По численнику еще ранняя весна, а мокрица уже цветет. Точнее сказать, взрослые растения, те, что ушли под снег, проснулись и зацвели. Не пройдет и месяца, мокрица осыплет семена, да не помалу, а по 15—25 тысяч с каждого кустика! Семена немедленно дадут всходы, которые через полтора месяца, в свою очередь, дадут семена.

По весне взойдут и те семена, которые перезимовали в почве. Значит, их растения зацветут где-то в мае, немного поотстав от перезимовавших особей. И так вперегонки одно поколение перед другим, создавая сплошной цветущий ковер. Зеленая напасть особенно злостна для тех огородников и садоводов, кто с нею не борется или не умеет бороться. Скажем, человек вырвет с корнем траву и оставит на грядке. Мокрица же трава исключительно живучая. Если почва сыроватая, снятая трава, даже порванная на части, укореняется и снова за свое — плодится и размножается. Причем почва так засорена ее семенами, что стоит только перевалить верхний слой, как новые поколения растений снова лезут из-под земли. Согласно данным ученых, в почве семена мокрицы не теряют всхожести до 25 лет!

Но прорастают они не все сразу. Право на жизнь получают сначала те семена, которые расположены в поверхностном слое почвы, глубиной не свыше одного сантиметра. Остальные взойдут, лишь когда их вызволят поближе к дневному свету. Стало быть, первый завет огородникам, страдающим от мокрицы, таков: вырывайте траву с корнем до того, как она даст семена; стебли выносите за пределы участка, где и складывайте их в компостные кучи. Тщательная обработка почвы, плодосмен, удобрение вполне выдержанным навозом — вот основные заповеди огороднику. Нарушение их приведет к засорению участка мокрицей, особенно если место влажное.

Звездчатка средняя любит влагу и тень, но растет она и на сухих участках, приспосабливаясь к ним весьма оригинальным образом. Когда идет дождь, пусть маленький, сорняк этот наберется воды вдоволь. И что интересно, часть влаги поглотится клетками междоузлий, расположенными у волосков, а часть воды стечет к корням. Выходит, мокрица усваивает воду как наружными, так и подземными своими частями. А уж как она предчувствует дождь, наверное, слыхали многие. Цветок мокрицы — чуткий живой барометр. Если белый венчик закрыт поутру — днем ожидай дождя. Проверьте эту народную примету. За несколько часов до ненастья у мокрицы будто бы даже увядают и блекнут листочки. Значит, всем своим обликом «предсказывает» людям перемену погоды.

Мокрица — медонос, дает пчелам нектар. Издавна считается еще великолепной подкормкой для комнатных птиц, отчего и название получила — пташья мята. Едят ее также гуси, свиньи, индюшата и цыплята. В небольших дозах с другими травами способствует молокоотделению у коров. Вот, собственно, и вся польза, получаемая нами от мокрицы. Правда, существует старинное указание на то, что трава эта в отваренном виде может употребляться как шпинат. В крестьянском хозяйстве мокрицей будто бы лечили грудницу у коров, на это намекает простонародное прозвище травы — грудница. Красильщики употребляли свежую пташью мяту на приготовление лиловой краски для расцвечивания шерсти. Промысел этот, конечно же, давно забыт.

Повсеместна мокрица. Не заходит она лишь в Арктику и на альпийские луга. В северных районах попадается высокорослая разновидность этой травы — вредит яровым хлебам. Плод мокрицы — коробочка с одним гнездом. Когда коробочка трескается, из нее высыпаются мельчайшие коричневые семена. Кто-то решил подсчитать, сколько же семян в килограмме. Оказалось, 1 миллион 660 тысяч штук!

Несколько более рослой и уж куда более изящной выглядит звездчатка злачная (S. graminea). Многолетник этот со слабыми, простертыми стеблями до 30 сантиметров длины. Встречается на поемных, лесных и суходольных степных лугах. К ночи трава закрывает свои звездчатые цветочки, повергается в «сон». В сомкнутый венчик не просочится роса и не повредит пыльцы.

Звездчатка злачная — трава ядовитая, особенно для лошадей. Ее в деревне так и называли — конобой или конский вех. Лошади достаточно съесть несколько горстей этой звездчатки, как у нее походка делается неуверенной (крестьяне говорят: лошадь поела пьяного сена), общее состояние животного становится угнетенным, дыхание затруднительным, изо рта течет слюна. Наступает паралич ног — сутки, а то и дольше лошадь не поднимается. Затем ее здоровье идет на поправку и состояние отравления исчезает. При вторичном поедании звездчатки злачной животное страдает меньше и постепенно привыкает к опасному корму. Полагают, что ядовитое начало конобоя находится в семенах. Когда они осыплются в стогах, сено с примесью звездчатки получается совершенно безвредным. Для коров и сырая звездчатка не ядовита, но поедать ее животные остерегаются.

«Огонь-трава» — еще одно прозвище злачной звездчатки, связано все с той же ядовитостью: опасна, как огонь. На Дону конобой называли мыловкой, мыльной травой — не заменяла ли порой мыло? Не заправским, воробьиным, мылом кликали звездчатку и в других местах России. В народной медицине употреблялась когда-то в форме припарок от нарывов и «вередов» на пальцах, от опухоли и змеевца. Внутрь прописывалась от надсады, как говорили, вследствие «сорвания с пупа».

Весьма изящное растение — звездчатка лесная (S. holostea). Попадается она на лугах и среди кустарников. По весне развивается очень рано, зацветает в одно время с мокрицей. Стебли этой звездчатки четырехгранные, восходящие, а корневище ползучее, ветвистое. Цветки белые, довольно крупные и, как у каждого растения этого рода, звездчатые. Народные названия лесной звездчатки самые причудливые. Подснежной травой ее называют за то, что выходит из-под снега зеленой; сердечной — применялась от сердечной болезни. Впрочем, лечились ею и от других недугов. В «Ботаническом словаре» Н. И. Анненкова (Спб. 1878 г.) читаем: «Крепкий декокт ея пьют для излечения костолома, а также от рези в животе. В Калужской губернии употребляется от кашля, чесотки и опухоли». Прозвище совиное зелье и приворотная трава даны суеверами, бравшими звездчатку лесную для магических обрядов. Это растение, как и предыдущее, опасно для лошадей.

Интересны и другие виды отечественных звездчаток. Так, звездчатка дубравная (S. nemorum) как бы мелкими стежочками расшивает лесные травы; растет под пологом деревьев. Когда цветет, обладает витамином С. Сушенная в сене, безвредна для скота, а для коров считается к тому же молокогонным кормом. Звездчатка Бунге (S. bungeana) — многолетник, с тонким стелющимся корневищем и пушистыми стеблями в локоть длиной. Селится в лесах, долинах рек и по оврагам. Домашние свиньи предпочитают эту траву многим другим: поедают ее с явным удовольствием. Но другие животные не склонны жаловать звездчатку. В июньском травостое она занимает приличный удельный вес.

Таковы наши звездчатки — неприглядные, малоизученные лесные и луговые травы.

На фото: звездчатка дубравная.
На рисунках: вверху — звездчатка средняя. Внизу (слева направо) звездчатки: дубравная, злачная и ланцетовидная.