Скромный, обыденный облик золототысячника не обеспечил ему громкой известности. Так эта неброская трава и перебивается на вторых ролях, непременно попадая лишь в гербарные папки ботаников да в целебные сборы заготовителей флоры здоровья. Не искушенный в травознайстве человек обыкновенно не обращает внимания на неприметное, низкорослое растение, полагая, что таких много под ногами и все они обладают приблизительно одинаковыми свойствами. Но заблуждение это сразу же рассеется, как только получше узнаешь их своеобразие. Необщее выражение лица и у золототысячника, обитающего на заливных незатененных лугах, по сухим кустарникам и среди опушек, пропитанных пряными лесными ароматами.

Собой травка невысока, 10—15 сантиметров. Изредка она разрастается покрупнее, вдвое больше. Стебли ее прямые, четырехгранные, зеленые, гладкие. Обычно от основания поднимается по одному стеблю, но может и по нескольку. Листья тонкие, продолговатые, без зазубринок по краям, на пластинке заметны пять жилок. Нижние, розеточные листья тупые, а те, что на стебле, острые, сидят супротивно. Верхняя часть стебля расходится на мелкие полузонтики, на концах веточек и в развилинах держатся цветочки. У золототысячника зонтичного (Centaurlum umbellatum), а этот вид наиболее интересен, цветки ярко-красные. Поскольку они собраны в щиток, причем почти на одинаковой высоте, то стебелек при всей своей неказистости выглядит хоть и просто, но мило. Венчик цветка ворончатый, о пяти отогнутых, притупленных лопастях. Трубочка такой вороночки слегка перетянута под зевом. Цветет растение все лето, но может встретиться цветущим и в начале теплой осени.

Золототысячник — родственник горечавкам, входит с ними в одно семейство горечавковых. А у представителей этого семейства листья обыкновенно с цельными краями, на стебле они расположены супротивно. И цветки у них, как у золототысячника, чаще всего собраны в щитки. И плод — двустворчатая коробочка с несколькими семенами. Подобно горечавкам золототысячник — трава лекарственная. И берут ее для аптечных целей с древнейших времен.

Золототысячник зонтичный недаром еще называют кентаврским золототысячником. По преданию, кентавр Хирон, знаток трав, лечил его соком некоторые болезни. Центаврия, центурка, цвинтарей — простонародные прозвища, наравне с латинским наименованием растения, как раз и напоминают этот мифологический эпизод. Слово «золототысячник» является калькой с немецкого названия травы. Русские крестьяне чаще всего называли ее самым причудливым образом. Желчь земляная, золотник, золотышник, золотниковая трава — распространенные крестьянские клички золототысячника. Но были у него и более ботанические народные имена. Так, кое-где по деревням его величали красноцветником, краснянкой — за красноватые цветки. Коновалы лечили золотником лошадей. Глубокую язвину на загривке они называли норицей. Нора в живом теле, отсюда в их обиходе и норышник, норышная трава. На Волыни центаврия известна как нюхтин, а на Полтавщине ее прозывали сердушник.

Траву центаврии народные лекари издавна применяли для улучшения пищеварения и перистальтики кишечника. Помогает она и аппетиту. Украинские врачеватели М. А. и И. М. Носали в книге «Лекарственные растения и способы их применения в народе» (Киев, 1959 г.) писали: «Центаврия — это любимейшее и популярнейшее дикорастущее лекарственное растение, которое наряду с липовым цветом и зверобоем очень часто встречается в быту сельских, да и городских жителей». Напар из золототысячника зонтичного прописывали, чтобы нормализовать повышенную кислотность желудочного сока, избавиться от изжоги, а также от недугов печени и желчных путей. Один из героев романа «Отцы и дети» И. С. Тургенева так и говорит: «Я прописывал ему золототысячник и зверобой». Оздоровляющей считалась и настойка на центаврии: помогает против желудочных расстройств. В «Повести о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» Н. В. Гоголя можно найти такую строчку: «Иван Федорович! прошу: золототысячниковой или трохимовской сивушки? какую вы лучше любите?» В четырнадцати странах мира золототысячник зонтичный признан оффицинальным, то есть аптечным, сырьем. В основном входит в состав чаев, повышающих аппетит. Вполне соперничает с корнем горечавки для приготовления хинной, весьма горькой настойки. Способствует хорошему пищеварению. В лекарственные заготовки берут цветущие верхушки стеблей и прикорневые листья, сорванные в начале цветения травы. Отдельно взятый цветок красуется совсем недолго, дней пять. Но в целом растение, а тем более заросль цветет с половины июня до сентября. На ночь цветки закрываются, погружаясь в «сон».

Из-за горечи центаврия не скусывается скотом на пастбище. Старые кормленцы, рассказывая о золототысячнике, добавляли: «Пряное, укрепляющее кормовое растение, полезное для домашних животных, которые, однако, вследствие горечи неохотно его едят» (Роллов, 1908 г.). Одно время думали, что кентаврский золототысячник ядовит, но это подозрение неосновательно. Даже в местах с крупными зарослями краснянки отравления животных не бывает. Ведь животные на лугу выборочно поедают травы, полагаясь на свои вкусовые ощущения. Но в сене примесь острой травы регулирует человек. Правда, сухие растения чаще всего и менее опасны: действующие вещества ослабляются, хотя горечь и сохраняется.

Видов золототысячника в мировой флоре насчитывается около 50, распространены преимущественно в Евразии, Австралии, в Северной и Южной Америке. У нас в стране найдено и описано ботаниками 7 видов этой травы. Кроме норышника, наибольший интерес представляет золототысячник красивый (C. pulchellum) — также голая, зеленая травка с невысокими четырехгранными стеблями, но с более мелкими темно-розовыми цветками. Растет она среди кустарников и по склонам оврагов, на лугах, сырых залежах, по берегам рек. Полоса обитания ее довольно обширная, отыщется как в средней России, так и на юге, где обитает по низменностям и в горах, поднимаясь до верхнего горного пояса. Растение однолетнее (золототысячник зонтичный — двулетник), прикорневой розетки листьев нет. Нижние стеблевые листья очертанием напоминают яйцо, остальные вроде эллипса или продолговатые. На листьях также заметны пять жилок.

Цветки золототысячника красивого крепятся к концам веточек или в их развилках, но на разной высоте. Боковые цветки имеют ножку, центральные почти сидячие. Плодовая коробочка узкая, длиной с ноготь. Семена мельчайшие, неправильно округлые, окраска их темно-коричневая. Цветет с июня по октябрь. Золототысячник этот обладает теми же лекарственными свойствами, что и краснянка.

Примечателен еще золототысячник Мейера (C. Meyeri), обладающий белыми цветками и более рослым стеблем. Ветвится он лишь в верхней трети, а до той высоты стебель цельный и прямой.

Золототысячник малый, или зонтичный:
общий вид цветущего растения, цветок, разрез цветка, тычинки (с нераскрывшимся и раскрывшимся спирально скрученными пыльниками), пестик, коробочка и семя.