Лучистый известковый шпат, египетский алебастр, алабастрит, гибралтарский камень, каппадокийский камень, мрамор тавризский, оникс пещерный, или, как мы его сейчас называем, мраморный оникс, на протяжении вот уже нескольких тысячелетий высоко ценится как поделочный и облицовочный камень.

Мраморный оникс красив, хорошо поддается обработке и довольно широко распространен в природе. Слоистое или радиально-лучистое строение камня образует замечательный тонкий рисунок. Белые, желтовато-сливочные, розовые, золотисто-коричневые полосы, чередуясь, переходят одна в другую. К тому же камень просвечивает на глубину 3—4 сантиметра.

У древних египтян оникс (подразумеваем мраморный оникс) был одним из любимых камней. Они добывали его в различных местах Аравийской пустыни, преимущественно неподалеку от восточного берега Нила. Самые крупные каменоломни (их называли аренариями) находились вблизи Хатнуба; они многократно упоминаются в письменных источниках в период с III по XX династии. Так, например, одна из наскальных надписей говорит о том, что в ониксовые копи отправлено 1600 человек. Из описаний, сделанных Плинием Старшим (I век), стали известными аренарии около города Алабастрона: «Камень, называемый у египтян алабастрит, употребляется на украшение зданий. Алабастрит родился в Алабастроне и в Дамаске, в Сирии, белого цвета, перемешанного разными цветами. Сказывают, что он, будучи обожжен с ископаемой солью и растерт, унимает одышку и зубную боль».

Легенда говорит о том, что храм Соломона в Иерусалиме был построен без
окон, но стены, выложенные из прекрасного камня, пропускали солнечные лучи, и в храме было светло. Но вообще-то мраморный оникс обычно употребляли не для построек, а только для внутренней облицовки помещений, использовали для инкрустаций и мозаик. Из него делали жертвенные плиты, сосуды для хранения ароматических масел, помад, смол, вытачивали чаши, светильники.

Удивительно сделан один из светильников, обнаруженных в гробнице Тутанхамона. Его ручкам придана форма иероглифов, обозначающих единение и вечность. Если в светильник налить масло и зажечь фитиль, на стенках проступают изображения царя и царицы, гирлянды цветов. Эффект достигается благодаря тому, что он выточен в виде двух кубков, вставленных один в другой, причем рисунок вырезан по наружной поверхности внутреннего кубка. Другой светильник имеет форму цветов лотоса, ответвляющихся от одной подставки. Полагают, что он символизировал триаду почитавшихся в Фивах богов — Амона, Мут и Хенсу.

Бытовые и культовые сосуды из алабастрита называли «алабастронами».

В галерее ступенчатой пирамиды в Саккара было собрано несколько тысяч сосудов из оникса. В гробнице Аха из 653 каменных сосудов «алабастронами» были 609.

Стенки некоторых сосудов из Гиераконполя поражают необычайной тонкостью — они не толще ракушки или листа грубой бумаги. Сосуд почти прозрачен и кажется совсем легким. Но это обманчивое впечатление. Поднять такой «алебастром» могут лишь совместными усилиями несколько человек.

Примерно с пятого-четвертого тысячелетий до н. э. оникс был известен жителям древней Месопотамии. В Ассирию и Вавилон чудо-камень привозили из каменоломен побережья озера Урмия (Резайе). Там на склонах древнего вулкана Сагенда поднимающиеся из глубин термальные воды оставляют в трещинах осадок — натечные формы прекрасного просвечивающего зеленовато-желтого камня (тавризский мрамор).

Рельефными плитами (ортостатами) из тавризского мрамора были украшены стены дворцов в Кальху (IX в. до н. э.), в Куюнджике (VII в. до н. э.) и многие другие. В них запечатлены образы мифических существ, панорамы батальных и охотничьих сцен, восхваляющие подвиги и военную мощь ассирийских царей и покровительствующих им богов.

Ортостаты Двуречья, как и предметы искусства и быта Древнего Египта,— свидетельства высокого художественного мастерства древних народов, которые не просто разработали технику обработки мраморного оникса, но сумели выявить богатейшие пластические возможности, таящиеся в этом камне.

«Алабастроны» всех оттенков — от молочно-белого до золотисто-коричневого, чаши, кувшины, двойные сосуды периода ранних египетских династий украшают залы Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина. Прекрасные образцы монументальных плит, некогда украшавших стены ассирийских дворцов, хранятся в Государственном Эрмитаже. У ацтеков доколумбовой Америки просвечивающий зеленовато-желтый оникс считался священным. Из него выделывали культовые сосуды. Древнеиндейское название оникса — «текали» — одновременно означало «храм». В Мексике одна из разновидностей этого самоцвета и в наши дни носит название текали-мрамор.

Зеленоватым, «впадающим в желтоватый отлив» ониксом облицован цоколь стен внутри мавзолея Гур-Эмир в Самарканде.

В некоторых средневековых церквах Европы — во Флоренции, в Болонье, в Равенне — до наших дней сохранились вставленные в окна вместо стекол тонкие пластины из этого самоцвета.

По химическому составу мраморный оникс — это карбонат кальция (СаСО₃). В природных условиях состоит из кальцита или арагонита. Кристаллическая структура кальцита и арагонита несколько разная. Отсюда — определенные отличия этих минералов в физических свойствах: арагонит несколько тверже (3,5—4 по шкале Мооса, а кальцит — только 3), у него больший удельный вес (2,94, а у кальцита— 2,71), у арагонита выше показатели преломления.

Оба минерала флюоресцируют под действием катодных лучей (кальцит в ярких желтых и оранжево-красных тонах, арагонит — бледно-фиолетовых, иногда оранжевых), а также рентгеновского и ультрафиолетового излучений. После обработки рентгеновскими или катодными лучами у кристаллов часто появляется новая окраска. Ее можно уничтожить так же, как и естественную окраску, при небольшом нагревании на воздухе. А нагревание камня в воде придает ему очень оригинальную матовость, чем нередко пользуются современные итальянские мастера.

Кальцит более устойчивая, стабильная форма, чем арагонит. При нагревании в сухом воздухе арагонит начинает переходить в кальцит уже при 400° С, при более высокой температуре переходит быстрее.

Мраморный оникс чаще бывает сложен одним из этих минералов. Но иногда арагонитовые и кальцитовые слои встречаются вместе даже в одном небольшом куске камня, произвольно чередуются между собой.

Особенность оникса пропускать свет на некоторую глубину (до 3—4 см), его светопроницаемость объясняется более или менее одинаковой оптической ориентированностью зерен карбоната, слагающих породу. Свет, проникая через самоцвет, отражается от его внутренних поверхностей и как бы обогащается новыми цветовыми оттенками.

По геологическим меркам мраморный оникс — довольно молодая горная порода. Он встречается обычно в областях кайнозойского (последние 67 миллионов лет) вулканизма. Отлагается он в результате циркуляции термальных вод, богатых бикарбонатом кальция.

По условиям залегания выделяют две разновидности этого камня: пластовый, линзы, пласты, жилы и натечный или пещерный — сталактиты, сталагмиты, колонны.

Месторождения первого типа встречаются чаще, второго — реже и в меньших количествах, а именно зтот камень особенно ценится для поделочных работ, отличается яркостью красок, высокой декоративностью.

Крупнейшие месторождения алабастрита за рубежом — в Алжире, Афганистане, Пакистане, Мексике, США. На территории СНГ месторождения мраморного оникса известны на Кавказе, в Средней Азии, на Дальнем Востоке.

Одно из наиболее известных    месторождений пластового типа — Мармарашенское (недалеко от Еревана). Камень здесь тонкополосчатый, светлый с красивыми переливами в кремовых, желтых и розовых тонах, с хорошей просвечиваемостью. Залегает довольно мощными линзовидными пластами, удается получать крупные плиты — в квадратный метр и больше.

Мармарашенским ониксом украшены некоторые станции Московского метрополитена — панно и световые щитки на станциях «Киевская», «Белорусская», «Динамо».

Из месторождений пещерного типа, вероятно, самое известное — Карлюкское (Туркмения); оно связано с крупными тектоническими разрывами и отложениями известняков. В пещерах Хашим-Ойык (Карлюкская) и Кап-Котан многие гроты, залы, галереи покрыты натеками оникса и гипса. В пещере Кап-Котан оникс образует сталактиты, сталагмиты, корки. Сталактиты обычно небольших размеров — до 1 метра длиной, а сталагмиты — тумбообразные наросты на дне пещер — гораздо мощнее: 2—3 метра высотой, а диаметром основания до трех метров.

В пещерах Южной Ферганы тоже нередко встречаются ониксовые сталактиты и сталагмиты. Среди них особенно красивы самоцветы чаувайского и хайдарканского типов — голубоватых, розовых и желтых оттенков.

В последние годы широко возродился интерес к мраморному ониксу. Его все чаще и чаще используют в оформлении интерьера театров, дворцов культуры, выставочных залов и других общественных зданий.