К началу 19-го века чай стал в Европе напитком привычным, повсеместно распространенным и везде востребованным. Оставалось решить чисто техническую проблему: обеспечить быструю доставку продукта из Китая и Индии в чайную столицу Европы, Лондон. Старые медлительные парусные корабли преодолевали расстояние в 16 тысяч миль до Шанхая и обратно в течение года, иной раз дольше. Товар в трюмах отсыревал и плесневел. От изначального волшебного аромата молодых листочков чайного куста и следа не оставалось. Нужны были быстрые парусники.

Быстрые парусники строились в США в городе Балтиморе, что на Атлантическом побережье. Они назывались клиперами. Название происходило от английского глагола «to clip» («стричь»). Корабли эти, узкие и длинные, небольшие по размеру, имели такую могучую парусную оснастку, что буквально летели по волнам, разрезая воду. «Подстригаемые» волны то и дело прокатывались по палубе. За это моряки прозвали клиперы судами с никогда не просыхающей палубой.

Для того чтобы достаточно легкое трехмачтовое судно не перевернулось под напором ветра, ему специально увеличивали осадку с помощью балласта и делали большой киль. Объем трюмов при этом уменьшался, зато ни один корабль не мог угнаться за клипером. Потому и применяли этих стремительных морских «стрижей» для дел особых: проскочить через порядок вражеской эскадры, прорвать блокаду порта, перевозить почту и срочные грузы. Для перевозки контрабанды и черных рабов из Африки клиперы тоже использовались.

Капитанами этих судов становились ребята особые. Чувствуя свой корабль, словно собственное тело, они постоянно шли на риск, лишь бы достигнуть рекордной скорости. Одним из любимых приемов капитанов клиперов было пристроиться впереди шторма и убегать от него, не давая себя захлестнуть высокой волне. Штормовой ветер разгонял корабль до небывалой скорости, 10 узлов (17 километров в час). Но уж если штормовая волна нагоняла корабль сзади, мало не казалось! Впрочем, назад оглядываться не было времени. Но на всякий случай, пока корабль «бежал от шторма», все, кто были на палубе, привязывались к штурвалу или к мачтам. Чтобы не снесло в море, если все же кораблю бурю перегнать не удастся.

В 1849 году британская Ост-Индская компания отказалась от монополии на перевозку колониальных товаров из Индии и Китая. Англичане стали арендовать быстрые американские клиперы для перевозки чая. В первом же рейсе американский клипер «Ориентал» прошел от Гонконга до Лондона за 81 день, а в следующем – за 80.

 

 

 

Но скоро клиперы начали строить и в Великобритании. В 1851 году в Шотландии на верфях в городе Абердине спускают на воду два клипера. Следующий чайный клипер, «Челленджер», построили в 1852 году. Он был, грубо говоря, «содран» с «Ориентал». Пока американский клипер разгружался в английском порту Блэкуолл, его тщательно обмерили, а затем воспроизвели на здешней верфи.

 

 

Начиная с 1860 года, англичане перестали фрахтовать американские клиперы. Для перевозки чая у них уже было достаточно своих кораблей.

Чайные клиперы, самые быстрые в мире парусные суда, появились уже на исходе эры парусного флота. В моря выходили пароходы. В одной из лучших баллад Р. Киплинга, «Мэри Глостер», умирающий герой вспоминает об этом времени:

И сталь себя оправдала. И мы спустили тогда,
За шиворот взяв торговлю, девятиузловые суда.

Девять узлов – прекрасная скорость. Казалось, чайные клиперы побеждены. Но они еще полтора десятка лет бороздили моря и океаны, сдавая свои позиции очень неспешно. Дело в том, что средняя скорость клиперов еще долго превышала среднюю скорость пароходов, которым приходилось заходить в порты для пополнения запаса угля. Клиперы же мчались, подстегиваемые «дармовым» ветром без остановок.

Но технические проблемы на то и технические, чтобы их решать. Довольно скоро в Адене, Коломбо и Сингапуре появились специальные бункеровочные фирмы, которые без задержки снабжали транзитные пароходы углем. В конце 1869 года вступил в строй Суэцкий канал, сокративший путь из Китая в Лондон на 8 тысяч километров. Парусники по каналу двигаться не могли и по-прежнему шли в обход Африки. В 1870 году первый пароход преодолел расстояние от Шанхая до Лондона за 60 дней.

Единственное, что пока позволяло белоснежным клиперам конкурировать с дымящими черным дымом стальными лоханками – укрепившееся в кругах торговцев чаем и разделяемое некоторыми потребителями мнение о том, что чай, который перевозят пароходами, пахнет угольной гарью и железом трюма.