Идея и первый чертеж винтокрылого летательного аппарата тяжелее воздуха принадлежат Леонардо да Винчи. В сохранившейся рукописи он описывает «винтовой аппарат, который, если его вращать с большой скоростью, ввинчивается в воздух и подымается вверх». Почти через 300 лет в России Михаил Васильевич Ломоносов, не зная о работах Леонардо, изобрел, построил и испытал первый в мире летательный аппарат аналогичной конструкции. Позже его назвали геликоптером (от греческих helix — спираль, pteron — крыло).

Автор книги «История воздухоплавания и авиации в России» (М., «Наука», 1995) П. Д. Дузь на основе многочисленных архивных и литературных материалов восстановил картину создания первого российского геликоптера. Работа Ломоносова над аэродромической машиной — так он сам назвал свое изобретение — была связана с исследованиями воздушных масс в атмосфере. Обучаясь горному делу на рудниках Саксонии, ученый обратил внимание на то, что характер циркуляции воздуха в шахте зависит от его наружной температуры. Наблюдая эти явления, он обнаружил «нисхождение верхних слоев воздуха в нижние» и, чтобы подтвердить свои выводы, стал конструировать летательный аппарат, способный поднять высоко над землей регистрирующие приборы. 4 февраля 1754 года на собрании Академии наук Ломоносов доложил об изобретении им летательной аэродромической машины и представил ее чертежи. В июле того же года машина была построена и опробована.

Проект геликоптера Леонардо да Винчи с движущим винтом в виде спирали

Геликоптер Ломоносова имел два четырех-лопастных винта, расположенных на одной оси. При вращении лопасти отбрасывали воздух вниз, а возникающая при этом подъемная сила заставляла аппарат взлететь. Для вращения винтов использовалась обычная пружина, наподобие той, что приводит в действие часовой механизм. Чтобы подавить реактивный момент, приводящий во вращение саму машину, винты раскручивались в разные стороны. Во время испытаний геликоптер подвешивали в воздухе на шнуре, протянутом через два блока. К другому концу шнура для равновесия привязывали груз. Как только заведенная пружина начинала раскручиваться, машина поднималась вверх.

Это была первая, безусловно удачная, попытка применить Архимедов винт в качестве движителя в воздушных летательных аппаратах задолго до того, как его начали использовать в судоходстве.

Автор Н. Гельмиза