Гумус, один из самых плодородных элементов почвы, образуется в результате перегнивания органических остатков. Тяжелые глинистые или легкие песчаные почвы могут быть значительно улучшены за счет прибавления гумуса, от которого они становятся более рыхлыми. В результате лучше развивается корневая система растений. Как губка, впитывает гумус воду, питательные вещества и хорошо пропускает воздух. Кроме того, в гумусе есть все необходимые для растения элементы питания в оптимальной дозировке.

Со временем гумусовые вещества в почве истощаются, так как благодаря деятельности бактерий они постепенно превращаются в ее минеральные компоненты. При отсутствии или недостатке гумуса растения становятся чахлыми. Из таких почв обычно уходят ее постоянные обитатели — дождевые черви, жуки.

Источником получения гумуса на садовом участке может быть компостная куча. Сравнить ее можно со своеобразной «фабрикой», занимающейся изготовлением гумуса. Миллионы бактерий, дождевые черви и множество насекомых круглосуточно трудятся над разрушением и преобразованием органических остатков.

Устроить компостную кучу можно даже на небольшом садовом участке так, чтобы она те выглядела кучей отбросов. Разместить ее лучше в углу участка, под кустами орешника или в тени сарая. На солнце компостная куча быстро высохнет. Для предупреждения пересыхания иногда ее обкладывают сверху и с боков дерном, землей, травой. Размеры кучи — 1,5 метра в высоту и ширину, длина может быть любой. Если компостная куча слишком высока или широка, то обитающие внутри ее почвенные бактерии гибнут от недостатка кислорода и начинают развиваться гнилостные бактерии. В результате куча издает неприятный запах.

На месте, выбранном для компостной кучи, снимают верхний слой почвы на глубину 20 см. В качестве фундамента насыпают слой торфа в 10 см или слой почвы в 5—7 см. Такой слой препятствует утечке в землю растворов питательных веществ и одновременно оставляет широкий доступ для дождевых червей. Этого не может обеспечить ни пленка, ни толь.

В компостную кучу можно класть все домашние и садовые отходы органического происхождения: скошенную траву, листву, ботву, гнилые фрукты, сорняки, еще не имеющие семян. Однако надо следить, чтобы туда не попадали обрезки корней пырея, вьюнка полевого, сныти. Можно закладывать в такую кучу картофельные очистки, опилки, разрезанный картон и мелко изрубленные ветки. Не должны попадать в компостную кучу осколки стекла, предметы из пластмассы, тряпки, жестянки.

Летом компостную кучу систематически увлажняют. Поздней осенью компост впервые тщательно перемешивают вилами. Это делают для того, чтобы процессы разложения во всей куче происходили равномерно. Бактерии, находящиеся на поверхности компостной кучи, разлагают органические остатки намного быстрее, чем те, которые находятся во внутренних слоях и испытывают недостаток кислорода. В результате перемешивания происходит перераспределение бактерий: живущие на поверхности кучи и более деятельные попадают внутрь, а из глубины — наружу.

Перед заморозками кучу лучше укрыть землей, лапником, листьями. Срок компостирования медленно разлагающихся остатков — 1—2 года. Готовый гумус — относительно однородная, обычно темноокрашенная, рассыпчатая масса. Вносить его можно в любое время, во все почвы и под все культуры.

Чтобы замаскировать компостную кучу, облицуйте ее досками, фанерой или синтетическими материалами. Можно посадить с двух-трех сторон вьющиеся растения. Проройте вдоль стенок канавки глубиной и шириной 60 см. Заполните их землей с добавлением компоста. Земля должна быть выше канавки на 8—10 см. Посадите наклонно корневищные черенки хмеля обыкновенного. Длина каждого черенка с 2—3 парами, почек — 12—15 см, диаметр 1,5—2 см. Хмель обыкновенный — многолетнее растение. Из однолетних растений можно посадить хмель японский — быстро растущее вьющееся растение. Размножается он семенами. Сеют в мае в открытый грунт на расстоянии 25—30 см друг от друга.

Как хмель обыкновенный, так и хмель японский хорошо растут в полутени. Для того, чтобы поддержать их длинные плети, прибейте сверху и снизу горизонтальные бруски. Натяните на такую раму просмоленный шпагат или изолированную тонкую проволоку.