Ласковую, сочную пору обрастания лугов по весне и называют фенологи первотравьем. На теплой земле быстро обзаводится питомцами флора. Острыми шильцами пробиваются злаки, выдвигаясь повыше день ото дня, морщинистыми ладошками разжимаются красноватые листья конского щавеля, седыми кудряшками торчат побеги горькой полыни. Загустеют, запышнеют луга в благодатном мае, когда травостой сомкнется, заблестит всеми красками жизни, предоставляя стадам нежные, сытные кормовища.

Тогда-то среди юных растений и покажет себя пырей. Гладкие зеленые стебли-соломины, помеченные узелками; тонкие тесемчатые листья с мелкими шипами на продольной жилке, а когда заколосится трава — двурядный колос, вроде того, какой бывает у примитивных диких пшениц,— решительно все в ней от злаков, продовольственных и фуражных. Да, пырей, собственно, злак и есть, причем самый повсеместный и обильный. На тучных землях он высок и дороден, на тощих — пониже и не так справен. Любит рыхлые огородные почвы, но уживется и на пойме, где подолгу застаивается вода. Попадет на скудный суходол — приспособится к засухе, окажется на солончаках — стерпится и с солями, особенно с сульфатно-содовыми. Какой жгучей ни будь зима, а пырей не побьешь.

Пырейные заросли в степях раскидываются на многие версты. Здесь снимают в покос пахучее, звонкое сено, так ценимое скотниками. На любом угодье сенная копна богата пыреем, но если на лимане (затопляемой ложбине) ставлены копны, в них трава эта будет основная. В стойловый период пырейное сено окажется одним из лучших. Коровы, лошади, овцы поедают его полностью. Главное, чтобы сено скашивали не позже колошения злака, потом растение застареет, загрубеет, обесценится. Вовремя заготовленное пырейное сено славится уникальным белком и высокой питательностью.

На пастбищах этот злак — самый ранний корм. Когда другие травы еще за силу берутся, он уже порядочно отрос, расправляя на ветерке зеленые гривы. Аппетитно поедают пырей коровы, поправляясь после зимнего застоя, нагуливаются лошади и овцы. Зеленые вкусные побеги возвращают скоту крепость, упитанность, отменное здоровье. Пырейная залежь — воловье пастбище. Кролики, гуси, верблюды — никто не отказывается от пырея. Даже собаки щиплют его, но не как другие, а по-своему, нерешительно, избочась. Неумело берет собака в пасть три-четыре зеленые тесемки, пожует, пожует, проглотит. Сама себе лекарь, знает, какую траву искать,— инстинкт показывает. Поедает чуть, как лекарство.

Сенные и выгульные угодья изобилуют пыреем. Но за ними нужен присмотр и уход, иначе земля запустится, сделается толокой. Надо помнить, что луговые травы, и в первую очередь пырей, изнуряются на уплотненных почвах. Чтобы вернуть урожайность, угодья омолаживают. Для этого мокрой осенней порой луг боронуют, причем боронуют раза три-четыре сряду, чтобы хорошенько разодрать дернину, порезать сплетения корневищ. Рыхлят тяжелыми зубовыми и дисковыми боронами. Выравнивают участок волокушами. Омоложенный пырейник урожайнее вдвое. Старую залежь в таком случае перепахивают, но заглубляют плуг мелко, на уровень залегания корневищ (до 12 см).

Из всех пыреев (а их только в нашей стране свыше 50 видов) самый лучший как корм — пырей ползучий (Agropyrum repens). Так его называют неспроста: корневища расползаются во все стороны, захватывая все новые и новые площади. Даже небольшой отрезок корня, попав в борозду, со временем разрастется вширь, злостно засоряя пахотные земли. Да, на полях пырей — опасный сорняк, там с ним издавна воюют крестьяне. Расчесывая свежую пашню боронами, они каждую весну выволакивали на обочины полей целые валы выдернутых корней. Потому-то и кличка была у пырея — бороноволок. Собачий зуб, пырник, пырей — эти прозвища даны растению за его «пыряющую» силу (пырять — прокалывать). Засоренные посевы бывают по весне сплошь пропороты зелеными шильями проростков сорняка. А еще крестьянское название пырея — ржань, ржанец, житец. Колос похож на житный, но только внешне, зерна у него мелкие, да и мало их.

В современных хозяйствах против пырея разработана эффективная система агротехнических мер. Она предусматривает уничтожение сорняка глубокой заделкой в почву: с большой глубины он не всходит. Тщательная выборка корневищ культиватором тоже обессилит ненужное в поле растение. Не поздоровится ему и на пропашном клину, где проводятся междурядные обработки. Есть в распоряжении агронома и такое средство, как истощение сорняков угнетающими культурами — сеяными травами и зерновыми колосовыми. И, наконец, прополка — химическая и ручная. На приусадебном огороде с сорной травой легче всего расправиться вручную, при перекопке участка или, когда появятся всходы, прорывкой.

Но не всегда пырей изгоняют с поля, бывает, что его сеют и холят, как многолетнюю кормовую траву. Правда, сеют не ржань, а завозной вид — пырей бескорневищевый, который не расползается по соседним полям и не засоряет следующие за ним культуры. Корневая система у него мочковатая, стебли тонкие, листья нежные. Освоен отечественными полеводами еще в 1913 году. Семена были завезены из Северной Америки.

Несравненно шире культивируются житняки, травы весьма близкие пыреям (входят в один ботанический род). На редкость урожаен и питателен житняк гребенчатый, наше исконное луго-пастбищное растение. Его много в Заволжье, в степях и полупустынях. Житняки долговечны, не боятся стравливания из-под копыта и раннего скашивания. Годами держатся они в травосмесях, позволяя снимать как полновесный первый укос, так и пользоваться густой отавой. Интересно, что она у пыреев и житняков исключительно богата переваримым белком, а ведь именно его чаще всего недостает кормам. И нарастает отава быстро. Осенью, когда другие выпаса выгорят и повыбьются, житняковая густель бывает особенно кстати. Коровы на этом уже один раз убранном поле прибавляют удои, а телята нагуливают вес.

Семена житняка питательнее овса. Их наравне с пшеницей и рожью относят к зерновым кормам. Вот он каков, наш гребенчатый степняк, перенесенный с диких земель на культурные. Иногда житняк сеют вместе с люцерной. Такая пара дает сено отменного качества. В довоенную пору житняк занимал в хозяйствах немалые площади (в 1941 году — 451 тыс. га). Только в одной Саратовской области под эту выгодную траву отводили тогда 261 тысячу гектаров. Ни засуха, ни суровые зимы не страшны гребенчатому родственнику пырея. Видать, не зря заинтересовались житняком американские фермеры. Еще в 1898 году привезли они из России семена кормовой травы. Житняковая зона — засушливые штаты.

Собирают пырей осенью или весной, когда пашут поля. Тогда выволоченные корневища вроде проволоки тянутся за боронами. Отмытые и порезанные на куски корни напоминают соломенную резку. Сушат в тени, хранят в мешке. В старинных ботаниках можно прочесть, что корневища пырея при нужде скармливают скоту — вполне приличный корм. При недороде сушеные корневища размалывали и подсыпали пырейную муку в хлеб. Вот как много пользы кроется в этой траве, именуемой многими обычным сорняком.

Пырей ползучий: общий вид растения, колос, цветок и семя. Слева внизу колос житняка.