Как летом ни привольно кругом, а заболоченный луг выглядит неприглядным, скудным. Не сказать, чтобы в нем своеобразия не было, оно есть, конечно, но для беглого взгляда малодоступное. Осоки, сусак, частуха и местами рогоз кажутся однотонными, будничными. Но вот замелькали белые заросли пушицы, и мокрый луг преобразился, посветлел со всех сторон. Унылый облик сгладился, выкрываясь живыми белыми пятнами. И кажется, будто не мочажинами идешь, а хлопковым полем: так много здесь клочков ваты развешано на стеблях.

Только вата пушиц особого рода. Она состоит из гладких, прямых щетинок, собранных в длинную кисть. Когда растение цвело, щетинки околоцветника были мелкие, незаметные, но вот оно собралось плодоносить, и каждая белая ниточка вытянулась в долгую пушинку. За эту особенность род пушиц получил греческое наименование Eriophorum, что означает «несущие пух». Цвела болотная травка в разгар весны, пушистой же представала в летнюю благодать. С помощью пушинок взовьются мельчайшие семена в воздух. Ветер разнесет новые зародыши пушицы на далекие расстояния, и пойдет, пойдет расселяться влаголюбивая трава.

Когда-то этот пух собирали. Пуховками набивали подушки и тюфяки. Выручала пушица крестьян и при добывании огня, когда спичек в широком обиходе не было. Кресало, кремень и фитиль из трута или пушицы — вот и вся нехитрая оснастка огнива. Заронится острая искра в свернутые жгутом пушинки, и уже затлелся огонек, раздуть
можно. В мануфактурном производстве пушицу подмешивали в бумажную массу, а также к шерсти при выработке сукон, к хлопку и шелку при изготовлении тканей. И суррогат не портил продукции, не ухудшал ее ценных свойств. Даже в шляпном деле находила применение пушица — фетр получался еще более красивым и носким.

Этих представителей семейства осоковых скот поедает совсем мало даже весной. Сено с примесью пушицы относится к разряду кислого, и фуражиры обыкновенно делают на него скидку как на второстепенное. И только оленеводы бесконечно благодарны пушистой траве. После схода снега тундра кормит оленей преимущественно за счет пушицы. Еще под снегом растение начинает выгонять зеленые листочки, и стоит обнажиться скудной земле, как перед оленями открываются бескрайние нажировочные пастбища. А едят они не только зеленые листочки, но и прошлогодние, пожухлые, и даже корни. Корневище же пушицы мощное, выпирается кочкой. И питательным составом пушица не так уж бедна: в 100 килограммах травы содержится 25 кормовых единиц и 3 килограмма переваримого белка. На 75 процентов переваривает олень сухое вещество этого растения и приблизительно на столько же находящийся в нем белок.

Хорошие пушицевые заросли развиваются на сфагновых и переходных болотах и в заболоченных лиственных лесах. Кстати, олени питаются пушистой травой не только по весне, но и летом, когда разнотравье и кустарники, конечно, снижают ее роль, и зимой, доставая пушицу из-под снега. Зимой это весьма существенная добавка к ягельному корму. Тогда олень предпочитает выедать у пушицы зеленые основания листьев. И дикие гуси не обходят вниманием пушицу, а уж для леммингов она непременный и, я бы сказал, неизменный корм.

Велико значение пушицы в накоплении торфа, пушицевые торфа духовитые — дают много жара, прогретый им воздух легкий, не угарный. Торф этот волокнистый, и, что очень важно, волокна пушицы, пролежав тысячелетия, приобрели прядильные свойства. Извлеченные из торфа, они могут быть употреблены в чистом виде или как примесь к шерсти и хлопку при выработке ковров, дорожек, разнообразных покрывал и попон, для торфяной ваты. Пушицевое волокно вполне подходяще и для производства бумаги.

Пушицы — растения весьма распространенные. В европейской части страны они у нас есть везде, кроме разве что Причерноморья, Нижнего Дона, Нижней Волги и Крыма. И видов не так уж мало — 12. Все они представляют собой многолетние травы, у которых прикорневые листья всегда длиннее стеблевых. Зачастую образуют плотные дерновины — кочки. Особенно крупные кочки порождает пушица влагалищная. E. vaginatum — самая характерная из отечественных пушиц. Ростом она от 30 до 90 сантиметров, мочковатые корни ее короткие, ветвистые. Стебли торчат прямо, как и листья при них. Основания листьев спрятаны в чешуйчатую муфту, чтоб не вымерзали на лютых стужах. Сами листья трехгранные и очень тонкие, вроде нитей. Пушистая кисть не что иное, как мягкие белые щетинки околоцветника.

Пушицы влагалищной много на моховых болотах, будь то в лесной зоне, в тундре или на Кавказе. Исключительно зимостойка, поскольку живые пучки листьев утеплены и морозами не повреждаются. Как олений корм высоко ценится полярными скотоводами. Ниргакта — эвенкийское название этой пушицы. Эвенки считают, что она пособляет оленям избавиться от носового овода.

С более широкими листьями, но пониже ростом пушица широколистная (E. latifolum). Стебель ее тупо-трехгранный, хорошо олиственный. Листья слегка шероховатые, с остроконечием, на нижней стороне пластинки прощупывается небольшой киль. Особенность белых щетинок — ветвистый кончик. Плоды бурые, трехгранные, собой мелкие.

А вот еще один вид этого растения — пушица узколистная (E. angustifolium). На каждом стебле у нее не один, а несколько пушистых колосков. Кончики пушинок неветвистые. Листья линейные, осенью отмирают, и перезимовывают лишь побеги, плотно прижатые к кусту. В них находятся и зачатки листьев. Пушица узколистная распространена достаточно широко. Она непременно попадется на моховых и осоковых болотах, на заболоченном заливном лугу и в сыром хвойном лесу. Тундра, лесная зона, лесостепь — вот куда простираются места ее обитания. Узколистную пушицу ни крупный рогатый скот, ни лошади не едят — ядовита, вызывает понос. И только олени отыскивают узколистную пушицу как корм. Самая вкусная ее часть — корневище, их-то олени и выбирают из мышиных нор или выкапывают из почвы. Побеги этой пушицы поедаются еще гусями и леммингами.

Вот и все, что можно было вкратце рассказать о пушицах, растениях очень заметных на заболоченных торфяниках и на сырых лугах. Присмотритесь к ним хорошенько.

Пушица многоколосковая.
Общий вид цветущего растения, соцветие в период плодоношения (с пуховками), цветок-колосок в период цветения и плод с удлинившимися волосками околоцветника.