Внешне осоки напоминают злаки, с которыми они и соседствуют на заболоченных, кислых лугах. Но если хорошенько присмотреться, легко заметить очевидные различия у представителей этих трав. Стебли осок не полые, как у злаков, а заполненные сердцевиной и не круглого сечения, а треугольного. Отличает их и то, что у стеблей осок нет утолщений на узлах, а у злаков они видны. Листья осок крепятся к нижней части стебля, располагаясь в три ряда. На ощупь они жесткие, зачастую режущие — снабжены по краям окремнелыми ширинами, отчего и прозваны эти травы резаками, а то и острецами. Корневища резаков, разрастаясь, уплотняются в кочки, иногда внушительных размеров и весьма характерных форм — полусферами.

Удельный вес осок в сенном балансе составляет около трех процентов, уступая первые места представителям злаков, бобовых и сложноцветных. Конечно, осоковое сено хорошим не назовешь. И не потому, что оно грубое и жесткое, главный его недостаток — плохой вкус — осоки бедны солями, белком, сахаром и пряными веществами, зато сверх меры наделены кремнеземом. Немало в них и эфирных масел, обладающих неприятным запахом. Возможно, это и определило посредственную поедаемость осок. Кислое осоковое сено искони рассматривалось крестьянами как второстепенное.

Осок много, только в нашей стране их 533 вида! Они, по существу, встречаются во всех природно-климатических зонах, от тундр до пустынь. Разумеется, степень участия в формировании травянистого покрова да и питательная ценность разных осок неодинаковы. Скажем, в лесной зоне осок изобилие, особенно в травостоях переувлажненных лугов с натечными водами. Но период стравливания резаков здесь невелик — конец весны и начало лета, когда молодые осоки еще достаточно нежны и питательны. Затем они грубеют, деревенеют и становятся пригодны лишь как примесь к хорошему сену или на подстилку скоту. Правда, на юге лесной зоны растут мягко-листные осоки, более подходящие для кормления животных. Их пастбищное гостеприимство, конечно, растягивается на более долгий срок. Но сколько пропадает рослых осок у прибрежий и на болотах оттого, что ни скормить из-под ноги, ни скосить их не удается. Берут только на склоне лета, когда просохнут неудобья. Но кому же нужна тогда эта перестоялая трава? На подстилку, в хлева ее заготовишь и после заморозков...

Иная картина складывается в тундрах. Там животные едят осоки круглый год. Ранней весной их побегами жадно насыщаются олени, отощавшие за зиму. Впрочем, и летом копытные не упустят случая полакомиться мелкоосочниками. С появлением снега роль осок в жизни оленей возрастает. Ведь в зиму многие из них уходят зелеными, живыми. Чем не подснежный корм? Раскапывай и питайся.

Велико кормовое значение осок и в уссурийской тайге. Ведь там, в местных лесах, они зачастую преобладают над другими травами и, пока молоды, представляют собой отменный пастбищный корм. В мае — начале июня лесные осоки особенно богаты протеином, поедаются всеми видами выпасаемого скота. Эти осоки тоже зимуют в зеленом состоянии.

На степных пастбищах — свои осоки. Собой они низкорослы, не режутся, нежны и шелковисты. Их справедливо здесь причисляют к лучшим кормовым травам. Осоковые сенокосные угодья приурочены к поймам степных рек. Заказные тамошние луга тоже поставляют сено, только еще мягче и мельче. А в пустыне? Там тоже найдешь свои виды осок. Причем некоторые из них вегетируют только в марте — апреле, до того как настанет период изнурительного зноя. Тогда они засохнут на корню, превратившись в своеобразное некошеное сено. Пустынные осоки поедаются овцами, козами, лошадьми как весной, так и летом. Эти животные хорошо поправляются и жиреют на осоках. Что касается коров и верблюдов, то они предпочитают питаться другими травами. Приблизительно такая же картина наблюдается и на летних горных пастбищах, где осоки по праву слывут хорошим нажировочным кормом. Надо иметь в виду, что мелкостебельчатые степные, пустынные и горные осоки лучше обыкновенных обеспечены питательными и вкусовыми веществами. Потому и аппетитнее болотных осок — пузырчатой, береговой, стройной и омской.

Помимо кормового достоинства, осоки обладают многими другими полезными свойствами. Судите сами, болотные осоки в свое время помогли образовать крупные залежи торфа. Процесс торфонакопления, кстати, не прекратился и поныне. В пустынях осока великолепно закрепляет пески, да и в средней полосе почвозащитная роль ее на виду. Стоит лишь вспомнить, что поселившиеся на склонах оврага осоки предотвращают его разрастание. В осоковых зарослях на болотах гнездится водоплавающая птица. Сквозь трясину, кочки и зеленые лезвия зарослей не продраться ни четвероногому хищнику, ни браконьеру с ружьем и собакой. Осока — верный страж наших пернатых сокровищ.

Некоторые осоки (двутычинковая, например) могут давать неплохое волокно для плетения. А заячьей осокой набивают мебель (вот какая у нее роль!). Пузырчатую осоку охотники подстилают в обувь — не наминается подошва. Да мало ли для чего пригодится обыкновенная, на первый взгляд ненужная, трава! Из осоки даже бумага получается, если привлечь острец к целлюлозному производству. Интересно, древнейший писчий материал — папирус весьма близок осокам. Папирус разводили в Древнем Египте ради длинных стеблей. С них-то и сдирали тонкую кожицу, которую умело склеивали в листы. Свитки папируса (названы по имени растения, из которого делались) и поныне, через сорок столетий, хранят священные тексты жрецов. Что и говорить, прочный материал!

Из всех осок самая обыкновенная у нас Carex acuta, или осока острая. Собой эта трава невысока, с локоть. Преобладает на мелкоосоковых материковых лугах. По составу питательных элементов острая осока мало отличается от средней злаковой травосмеси. Вместе с ситниками, камышом и белоусом входит главным компонентом в так называемое кислое сено. Убирают до цветения. Как и у других осок, цветки ее на концах стеблей собраны в колоски, а колоски — в метелки. Опыляется ветром, реже — насекомыми. Плод — сухой орешек.

Весьма распространена в лесной зоне и осока стройная (C. gracilis). Именно эта осока образует крупные травостои по влажным поймам, топям и травянистым болотам. Плотные дерновины и кочки остроосочников там видны повсюду. Осока стройная — растение ярко-зеленое, корневище у нее длинное, ползучее. Стебли стоят прямо, высотой до полутора метров и толщиной с мизинец. Формой они трехгранные, каждая грань режется шероховатой плоскостью, листьев много. В метелке от четырех до десяти колосков. Верхние колоски тычиночные, окраской они буроватые, пестичные — черные. Кроме небольших кормовых достоинств, остроосочиики обладают волокнистостью.

Чрезвычайно неприятна осока парвская, получившая кличку «бешеная трава». Это единственный вид осоки ядовитый. Но ядовита парвская осока не сама по себе, а потому, что на ней паразитирует специальный грибок. Особенно опасна для телят и лошадей. Потому-то скот и не заходит в заросли «бешеной травы». Представляют интерес лишь для фармацевтов, ценящих алкалоиды. В парвской осоке обнаружен алкалоид бревиколлии, применяемый в гинекологической практике. Из-за лекарственных свойств эту осоку даже возделывают в подходящих условиях.

На рисунках общий вид, соцветия и цветки осок:стройной (1), пузырчатой (2), низкой (3) и лисьей (4)