Удивительное это дерево — береза. Лишь только припечет по-летнему солнце, как из ее запасных почек, запрятанных в пазухах листьев, выкатятся чуть заметные, благоухающие смолисто-янтарные капельки. Они липкие, и, прикоснувшись к ним пальцем, мы вытянем довольно-таки длинную нить. Лопнув, она оставит след, который еще долго будет струить пьяный аромат березового леса. Неожиданно к вам может пожаловать пчела. Покрутившись и словно растерянно погудев вокруг вас, она исчезнет, оставив вас недоумевать о цели своего визита.

Эти выделения пазушных почек в Древней Греции называли «слезами» деревьев. Наблюдения действительно показывают, что «плачут» не только березы, но еще более крупными и темными «слезами» — красавец тополь и гораздо реже и более мелкими слезинками его родственница — вечно трепещущая скромница осина. И еще есть «плаксы» в лесу, та же ольха, например, вяз, ива, и житель более южных мест— конский каштан...

Что же вызывает этот всеобщий летний «плач» деревьев и почему их янтарные капли, такие приятные для нашего обоняния, вызывают интерес у пчел — знаменитых ведунов растительного царства? Эти опоэтизированные существа — на самом деле строгие рационалисты: они вносят в свой град лишь то, что приносит пользу колонии.

Немало пришлось потрудиться химикам и биологам нашего института, чтобы понять узы, связывающие пчел с «плачем» наших лесных красавиц. И выяснилось: пчелы прекрасно осведомлены о капельках-слезинках, выкатывающихся в погожие летние дни из-под чешуек запасных почек деревьев. У них даже имеется весьма строгая «табель о рангах». Березовые «слезы» в ней, например, занимают самое высокое и почетное место. Причем не всякие слезы даже той же березы. Химики установили, что состав их меняется, хотя и в строго регламентированных пределах. Пчелы явно предпочитают те, которые имеют особенно богатый состав: до 50 соединений! Многие из них уже выделены учеными и идентифицированы.

Действительно, капельки оказались не простые. Многие соединения биологически активны. Так, некоторые, терпены, образующие душистую часть выделений, уже в ничтожных концентрациях подавляют рост других видов растений. Полифенолы, которых там особенно много, проявляют сильное противомикробное действие; есть и такие, которые препятствуют нападению личинок вредных насекомых. Что же выходит — глубоко эшелонированная химическая оборона жизненно важного центра растений — его почек? Похоже, что так. Для жадных микробов, насекомых, растений-конкурентов зона березового «плача» смертельно опасна. Белоствольная красавица неожиданно превращается в своего рода анчар для тех, кто преисполнен желания поживиться за счет ее нежных листочков, соков или захватить питающую ее территорию. Если это так, то становится понятным, почему «плач» деревьев совпадает по времени с наиболее теплыми днями года. Популяции опасных микробов и насекомых в это время наиболее многочисленны, а условия размножения максимально благоприятны, вот и приходится березе отряжать часть своих соков на созидание янтарных капель, несущих отпор вредителям.

А что же пчелы? Надо отдать должное этим насекомым — пчелы, по-видимому, и помогли приоткрыть тайну химической обороны наших лесных кумиров. Миллионы лет они уже собирают драгоценные капельки-слезинки, вытекающие из невзрачных на вид почек березок, осин, тополей... Принося в улей, они добавляют к ним немного воска, других своих секретов, еще не до конца познанных, и получают в итоге ныне знаменитый прополис — верный страж здоровья пчелиного града и очень полезное вещество и в аптечке современного человека.

Не напоминает ли этот процесс вам чем-то сбор нектара и его последующее таинственное превращение в мед — продукт, уже заметно отличающийся по составу и качеству от исходного нектара? Пожалуй, прикосновение к этой пчелиной тайне здесь еще более волнующе: ведь пчелы, приготовляя прополис, по существу, консервируют целебные капли, похоже, прямо предназначенные природой для охранной цели! А ведь пчелам есть что защищать в ульях: сотни тысяч (!) бочонков-ячей наполнены до краев медом, в десятках тысяч других — идет его напряженнейшая «варка», еще тысячи заполнены разноцветной пыльцой — белковым кормом семьи. Но особенно ответственна роль ячей, в которых лежат, свернувшись перламутровыми колечками, личинки самих пчел. Таких ячеек также тысячи. Микробы здесь особенно опасны: при высокой влажности температура гнезда строго выдерживается в пределах 34—35°. Невидимые агрессоры, конечно, рвутся в это райское место, но... что-то останавливает их. Недаром улей до сих пор остается синонимом чистоты и гарантированной свежести произведенных в нем продуктов. Долго не теряет своей целебной силы и прополис.

Вот и получается, что капельки-слезинки белоствольных березок несут еще одну принципиальной важности службу, охраняя медовый град от разложения, брожения и всякой инфекционной напасти. Прополисом пчелы покрывают в улье буквально все: ячейки сот, потолочины, стенки улья, замуровывают вредителей, наконец, складывают, как у них водится, немало и в запас. В виде небольших бугорочков-наростов мы встречаем его на рамках, холстинках, стенках, отсюда, соскобленный аккуратным пчеловодом, он и попадает иногда в наши домашние аптечки и в аптеки.

Итак, человек вдыхает целебный аромат леса, жует янтарный кусок сотового меда, накладывает на больное место повязку, смоченную раствором пчелиного клея — всюду незримо присутствуют, врачуют нас и укрепляют малозаметные пахучие «слезинки» наших вечных зеленых спутников.

Автор: С. Поправко, старший научный сотрудник Института биоорганической химии АН СССР (май 1976 года)