Эта лесная трава — подлинный уникум среднерусской флоры. Выделяется она среди зеленых подружек и обликом и редкостной целебной силой. Взгляните в конце весны на изумрудные поляны: среди густеющего травостоя легко отыскать прямой стебелек с пятнистыми цветками, собранными в кисть, и продолговатыми, тоже пятнистыми, листьями. Прежде всего поражает пурпуровый цветок, точь-в-точь копирующий тропическую орхидею. Правда, орхидеи величавы, крупны и роскошны, их родина — тропики, а ятрышник куда как скромен и невзрачен. Но он тоже орхидея, только северная. На родство с блистательными цветами намекает один из шести лепестков — губой свисает, у основания видна шпорца.

Листья ятрышника по форме и расположению напоминают листья тюльпана. И подобно последним они лишены опушения. Да и нужны ли поселенцу влажных лесных полян приспособления против потери воды! А зачем на листьях ятрышника черно-бурые пятна? Их назначение скорее всего связано с потребностью этого растения в дополнительном тепле. Листья с пятнышками, конечно, прогреваются больше, чем окрашенные в ровный зеленый цвет. Хорошо прогреваемые листья увеличивают количество испаряемой воды, поглощенной корнями. Чем больше растение испаряет воды, тем интенсивнее поступают питательные вещества в его органы. Выходит, дополнительный прогрев листьев выгоден ятрышнику.

Цветы нашей северной орхидеи собраны в колосок. Так они более заметны для насекомых. Причем их пестрая окраска также привлекает шестиногих опылителей. Вот и слетаются на пригожую травку шмели и мухи, присаживаясь на нижний лепесток. Многочисленные полосы и пятна на лепестках — своеобразные «медовые знаки»: показывают крылатым гостям направление к накопленным для них лакомствам.

Насекомому, присевшему на губу-лепесток, надо пробуравить мясистую стенку шпорца, и только тогда откроется доступ к сладкому соку. Доставая сок из цветка, шмель или муха награждается двумя «пыльцевыми дубинками» — полиниями, с которыми и улетает на другой цветок. Так, паломничая по растениям, шестиногие лакомки опыляют пятнистый ятрышник, который без их участия не смог бы размножаться.

Плоды ятрышника — маленькие коробочки, растрескиваются шестью щелями для выброса множества мелких семян. Бывает это обыкновенно в начале августа. За год каждый стебель обзаводится новым сочным клубнем, или толстым пальчатым корнем.

У ятрышника пятнистого (Orchis muscula) и в наших лесах есть немало красивых, а то и душистых родственных трав. Взять, к примеру, любку двулистую, это тоже северная орхидея. Когда любка зацветает, лес как бы наполняется ее тонким, нежным благоуханьем. Особенно она сильно пахнет ночью, за что прозвана ночной фиалкой. Растет в лиственных и смешанных лесах, среди кустарниковых зарослей, а изредка и на лугах. Растение это нуждается в самой строгой защите от браконьеров. Ведь как только сойдут ландыши, расхитители лесных даров принимаются за любку. Толку в таких букетах нет, а растение страдает от черствых рук. К исчезающим и редким травам необходимо исключительно разумное отношение, иначе лес утратит своих сокровенных обитателей.

В народных преданиях ятрышник пятнистый известен как кукушкины слезки. С чем связано столь поэтичное название? Оказывается, в старой деревне существовали календарные обычаи встреч и проводов времен года. В преддверии красного лета, на «зеленой неделе», девушки отправлялись в лес завивать венки и водить хороводы. Свои песни они обращали к кукушке, исстари почитаемой за вещую птицу. А поскольку птицу эту легко услышать, но нелегко увидеть, то все представление в честь наступающего лета устраивали возле травки, помеченной пятнышками. Простодушно полагали, что пятнышки это не что иное, как следы кукушкиных слез, которые она роняет в одиночестве. Так и прозвали пятнистый ятрышник кукушкиными слезками. Оба названия травы в научный обиход попали из устной речи и употребляются теперь на равных как синонимы...

Самобытна внешность ятрышника, но интересен он не одними цветками, а и клубнями. Да, у травки нашей есть клубни, причем не один, а два: старый, прошлогодний, и молодой — только что формирующийся. В медицинской практике клубни, по-другому шишки, ятрышника давно известны как салеп.

В отечественную фармакопею клубни салепа вошли с 1961 года. Признан пятнистый ятрышник и аптеками других стран. В народной же медицине салеп применялся с времен незапамятных и назывался он кисельным корнем.

Берегите этот легендарный цветок, он доставляет в родном лесу большую радость всем истинным друзьям живой природы. Где ятрышника мало, салеп естественно, собирать ни в коем случае нельзя.

Надо также иметь в виду, что другие виды ятрышников (шаровидный, шлемовидный, дремлик, пурпуровый, бузинный и деревенский) рвать вообще нельзя. В отличие от ятрышника пятнистого, который в лесу довольно обыкновенен, они редки и нуждаются в строжайшей охране. В отношении этих ятрышников строго запрещены как сбор цветов, так и выкопка растений. Помните, природа щедра только для тех, кто ее бережет.