«И душистый гнет он аир, и, скользя очеретом, стебли длинные купавок рвет сверкающим веслом» — так Алексей Константинович Толстой изобразил аир в балладе «Алеша Попович». По существу, здесь все верно: аир высок — приходится подгибать веслом, душист и растет он среди камыша, тростника и других болотных и береговых трав, поименованных южанами одним словом — очерет. Растет аир по берегам рек, озер, прудов, растет и в старицах, по днищам мокрых балок и в долинах рек. Цветки его невзрачные, собраны в буровато-зеленоватый початок. Может быть, из-за них и дано растению научное прозвище — Acorus, то есть неукрашенный, некрасивый. Правда, имеется и другое толкование, по которому научное название аира восходит к греческому слову «акорон», что означает «душистый».

Высоким вырастает аир, до метра с четвертью. Стоит этакая зеленая трость в окружении зеленых мечей — так выглядят листы, собранные в пучки. Крепятся листья к ветвистому корневищу. Цветоносный стебель не круглый, а сплюснутый: на одной стороне прочерчен желобок, на другой острится ребро. Початок соцветия «нанизан» на мясистый стержень, при основании соцветие обвернуто кроющим листом — крылом. Поскольку покрывало продолжает стебель, початок кажется отогнутым, боковым. Длина его — 4—12 сантиметров. Цветет аир в пору наивысшего напряжения солнца, у нас — в июне—июле. Цветки его обоеполые, каждый состоит из одного пестика и шести тычинок. Чешуйчатых листочков околоцветника тоже шесть.

Аир в нашей стране цветет редко, а плодов и вовсе не завязывает. Бесплоден он, кстати, во всей Европе, ведь здесь не водится нужных для его опыления насекомых. Зато на своей родине, в Индии, растение завязывает в початках сочные красные ягоды.

У нас аир распространяется исключительно вегетативно, с помощью корней — ветвистых и ползучих. Шнурами оплетая поверхность почвы, корни «избегают» залезать в сырой ил, поскольку волоски без доступа воздуха не развиваются. Само корневище толстое, бурое, с рубцами, оставленными отмершими листьями, внутри белое, губчатое. «Аир, или водяная райская трава... Корень ее снаружи красноват, внутри бел, толщиной с палец, легок, составлен из множества коленцев, покрыт волокнами и имеет пронзительный и нарочито приятный запах. Он содержит в себе много масла и летучей соли» — читаем в старинном травнике XVIII века. Повсеместное название корневища — ирный корень.

Корневище аира целебно. Найдены в нем эфирное масло, носитель запаха — азориновый альдегид, действующее вещество — каламин. Обнаружены в ирном корне также крахмал, аскорбиновая кислота и акорин — ароматическая горечь, которая, по заключению врачей, повышает у человека «возбудимость к вкусовому раздражению, усиливает отделение желудочного сока». С античных времен зачислен аир в разряд лекарственных растений. Его применяют как желчегонное и мочегонное средство.

Заготовляют корневища в конце лета и осенью. Копают их, разумеется, только там, где заготовка не повредит природе. Есть еще обширные запасы аира, особенно по Днепру, Северскому Донцу и Южному Бугу. Выкопанные корневища обрезают от остатков листьев и стеблей, моют в холодной воде, а затем режут на куски. Толстые части расщепляют на тонкие. Поначалу сырье подвяливают в тени, посла чего ножом снимают кору и продолжают сушить под навесом или на чердаке. Раскладывают куски тонким слоем.

Потребность в аире велика, поэтому в ряде стран его выращивают как промышленную культуру. Размножают кусками корневищ, снабженными мелкими корешками. Такие куски зарывают во влажную землю. Заросли получаются густые, с богатым выходом целебного сырья. А оно необходимо не только для аптечного дела. Аир — древнейшая пряность, соперничающая с лавровым листом: придает своеобразный вкус и запах блюдам, облагораживает рыбные консервы и фруктовые компоты. Засахаренный аир заменяет редкие у нас пряности — имбирь, корицу и мускатный орех. Требуется аир при изготовлении ликеров и пива.

Корень аира нужен кожевенникам — для дубления овчин, парфюмерам — при выработке зубных порошков, паст и настоек для полоскания рта. Ирное масло употребляется для выделки мыла и помад. Бондари листьями этого растения конопатят кадки, ушаты и чаны. Успокаивающе действуют ароматические ванны, приготовленные на основе корня аира.

Принадлежит аир к семейству ароидных, которое в основном состоит из многолетних трав, имеющих толстые корневища и даже клубни. Есть среди них лианы и плавающие водные растения. Листья их крупные, толстые, иногда мясистые. Цветки, как и у аира, собраны в плотные початки. Назначение покрывала — кроющего листа соцветия — защищать початок от ненастья. Семейство ароидных в мировой флоре представлено двумя тысячами видов, распространенных преимущественно в тропиках и субтропиках. В нашей стране найдено 15 видов, из них род аир состоит из одного вида — аира обыкновенного (А. calamus).

Когда-то полагали, что аир был занесен к нам в средние века татарами. А завозили корни из Малой Азии. «Татарське зилля» — это украинское прозвище аира как раз и напоминает о подобной легенде. Ботаники рассуждают иначе. Ими найдено немало материалов о другом пути проникновения травы на европейский континент. Пахучее растение было завезено из Южной Индии в Португалию в XVI веке и тогда же в Прагу и Вену из Константинополя. Из ботанических садов аир быстро «шагнул» на восток.

Аир болотный, или обыкновенный.
На рисунке: прикорневая часть растения, цветок, соплодие, плод и разрез плода.