Слизистая оболочка полости рта — не совсем обычная, она непохожа на другие слизистые оболочки организма: легко переносит колебания температуры, едкие кислоты и соли, которые нередко изобилуют в нашей пище, ей не страшны небольшие царапины и повреждения. Кроме того, она способна быстро восстанавливаться.

Состоит слизистая оболочка рта из нескольких слоев. Поверхностный слой — эпителий. Его толщина в разных участках неодинакова: на губах и щеках он толще, на нижней поверхности языка и на дне ротовой полости эпителий, наоборот, очень тонкий. Слизистая оболочка твердого неба и десны покрыты ороговевшим эпителием, что играет защитную роль.

Следующий слой слизистой — собственно слизистая оболочка. В этом слое находятся кровеносные сосуды, которые питают эпителий, и нервы.

Язык покрыт крошечными вкусовыми сосочками. Различают три типа таких сосочков: грибовидные, которые можно разглядеть на верхушке языка, — они выглядят как крупные красные точки. Эти сосочки распознают вкус сладкого. Другие сосочки, листовидные, расположены вдоль задних краев языка. Это крошечные поперечные складки, разделенные узкими желобками, которые распознают соленое. Желобоватые сосочки располагаются на границе корня языка в виде римской цифры V, они различают горькое.

Сосочки еще одного вида — нитевидные — равномерно распределены по всей верхней поверхности языка. Нитевидные сосочки распознают прикосновение, холодное или горячее, а также консистенцию пищи. Их вершины ороговевают и периодически слущиваются. При некоторых заболеваниях, например, при язве желудка, нормальное отторжение ороговевших чешуек нарушается. Язык при этом покрывается белым налетом, он выглядит «обложенным».

Этот слой переходит в подслизистый слой, состоящий из рыхлой соединительной ткани. Слизистая оболочка языка плотно срослась с межмышечной соединительной тканью.

Язык неравномерно распознает вкус: кончик его усеян грибовидными сосочками, которые реагируют на сладкое, листовидные сосочки вдоль задних краев языка чувствительны к соленому, корень языка благодаря желобоватым сосочкам различает горький вкус. Нитевидные сосочки, рассеянные по всей поверхности языка, реагируют на горячее и холодное, а также на консистенцию пищи.

По всей слизистой оболочке там, где она имеет подслизистый слой, рассеяны малые слюнные железы. Особенно много таких желез на губах и мягком небе. Эти железы выделяют так называемую смешанную слюну. В сутки у взрослых выделяется около 1500 мл слюны. Она на 99,4% состоит из воды, остальные 0,6% — органические и неорганические вещества. Обычно слюна имеет слабощелочную реакцию, у детей слюна более кислая.

Слюна совершенно необходима для нормального пищеварения. Она смачивает пищу, содействует ее размельчению, а муцин, содержащийся в слюне, склеивает пищу в комок, который легко проглатывается и продвигается по пищеводу. Уже во рту начинается переваривание пищи: содержащийся в слюне фермент альфа-амилаза расщепляет углеводы. Благодаря слюне у нас возникают вкусовые ощущения.

Слюна необходима и для питания зубной эмали. Смачивая слизистую оболочку полости рта, слюна предохраняет ее от высыхания, «смывает» сыпучие и разбавляет жидкие вредные вещества, например попавшие в рот кислоты и щелочи, которые нейтрализуются затем муцином. В слюне есть также фермент лизоцим, который убивает бактерии, восстанавливает слизистую оболочку после повреждений. (При язвенной болезни, отравлении солями тяжелых металлов, длительном лечении антибиотиками активность лизоцима падает.)