Родился Николай Асланович Пиросманашвили в 1862 году в селе Мирзаани, в Восточной Грузии (Кахетия), в семье крестьян. В 1870 году умер отец, вскоре после этого мать и старший брат. Нико Пиросмани в селе Шулавери. Его взяли на воспитание зажиточные тифлисские армяне Калантаровы. В семье Калантаровых он провёл около пятнадцати лет, сначала в Шулавери, а затем вместе с сыном Эпросине Георгием Калантаровым в середине 1870-х годов переехал в Тифлис. Здесь он учится читать по-грузински и по-русски. Несколько месяцев был обучался типографскому ремеслу. В 1876 году на короткое время возвращался в Мирзаани к сестре и работает пастухом. Первые живописные навыки получил у странствующих художников, которые расписывали вывески лавок и кабачков-"духанов".

 

В середине 1880-х годов в Тифлисе совместно с художником Гиго Зазиашвили, открывают мастерскую декоративной росписи. По легенде, первую вывеску Пиросманишвили и Зазиашвили выполнили бесплатно, а других заказов так и не получили. В 1890 году Нико поступает на работу тормозным кондуктором на железной дороге. Здесь его неоднократно отчитывают за различные нарушения, а 17 января 1894 года он уходит по собственному желанию. Полученные деньги он вкладывает в молочную торговлю. Совместно с компаньоном Димитрой Алугишвили они открывают молочную лавку, для которой Нико рисует вывеску. Нико не проявлял особого интереса а к торговле, многократно покидал лавку, ездил в Мирзаани к родственникам. К 1900 году Пиросмани закончил занятия торговлей и начал зарабатывать себе на жизнь живописью.

 

В начале XX века он стал бродячим художником, начал рисовать картины, вывески для столовых, лавочек, булочных, трактиров и винных погребов. Эти жестяные вывески - настоящие натюрморты с кувшинами, бурдюками, грузинским хлебом, шашлыком, зеленью. Иногда художник дополнял их надписями вроде «Да здравствует хлебосольный человек!». Свои картины Пиросманашвили писал на белой и черной клеенках, оставляя в отдельных местах незакрашенные куски. Его герои - крестьяне, ремесленники, торговцы, князья, священники. Художник с любовью показывает будни простых крестьян в таких картинах, как «На гумне», «Молотьба хлеба в деревне», «Пастух со стадом баранов», «Крестьянка с детьми идет за водой». Он любил изображать пиры, на которых люди веселятся и забывают свои беды. Будучи непрофессионалом, Пиросмани не прибегал к сложным приемам и методам, чтобы связать композицию воедино и ориентировать ее на зрителя, поэтому вещи и фигуры существуют у него как бы сами по себе, порождая чувство щемящей тоски и одиночества. Даже большие сцены проникнуты у него этим отчуждением. Эффект отчуждения натуры от художественного образа усиливается странным колоритом - достаточно строгим, гармоничным, иногда даже мрачным, но внезапно вспыхивающим пестрыми огнями. Скоро у него появились даже свои меценаты среди духанщиков.

 

Летом 1912 года творчество Пиросмани заметили и начали пропагандировать футуристы Кирилл и Илья Зданевичи. Зайдя в трактир "Варяг", они были очарованы висевшими там картинами и захотели познакомиться с их автором. Кирилл Зданевич приобрёл у Пиросмани большое количество картин, многие из которых художник выполнил на заказ. 10 февраля 1913 года Илья Зданевич опубликовал в газете «Закавказская речь» статью о творчестве Пиросманишвили под заглавием «Художник-самородок».

 

В 1913 году работы Пиросмани появились на московской выставке неопримитивистов "Мишень", на которой экспонировались произведения М.Ларионова, М. Шагала, Н. Гончаровой. Одновременно творчеством Пиросмани заинтересовались молодые грузинские художники Давид Какабадзе и Ладо Гудиашвили, а вернувшийся после учёбы в Германии Давид Шеварднадзе начал собирать коллекцию его произведений. С начала 20-х годов слава Пиросмани начала расти год от года. Теперь его знают во всем мире. Большую часть работ Пиросмани составляют вывески. В Тифлисе начала XX века это был весьма популярный жанр. На вывесках обычно присутствуют надписи по-русски и по-грузински, причём русские часто с ошибками, очевидно, художник не придавал этому большого значения. Очень часто они выполнены на чёрном фоне. Чёрный фон характерен и для других работ Пиросмани, в первую очередь для портретов. Пиросмани подмешивал пигмент в белую краску, чтобы не создавать слишком яркого контраста белого лица и чёрного фона. Портреты рисует по фотографиям. Так были написаны портрет Ильи Зданевича (1913) и потртет Александра Гаранова (1906). Известно, что портрет Зданевича был написан за три дня от начала до конца. Пиросмани работал быстро и не пытался как-то улучшать или исправлять свою работу.

 

Большое место в творчестве художника занимают анималистические образы. Написанные им животные не столько похожи на свои реальные прообразы, сколько друг на друга. Как правило, все животные изображены в повороте на три четверти.

 

Пиросмани с большим наслаждением рисовал природу, гармонизируя с ней все свои образы. Его персонажи кажутся внешне спокойными, но все они полны внутреннего драматизма, это не просто конкретные образы, а типы - дворник, повар, шарманщик, крестьянин с детьми, ортачальские красавицы. Композиции Пиросмани очень четкие и статичные. Колорит строг и сдержан. А цвета часто приобретают символическое звучание.

 

Из сцен крестьянского труда Пиросмани чаще всего изображал молотьбу хлеба и сбор винограда. Есть среди его картин и свадьбы, храмовые праздники... Встречаются и композиции с философским подтекстом, знаменитая картина "Бездетный миллионер и бедная с детьми" воспринимается как притча о равенстве всех перед высшим судом. У каждого своя беда, и нужно иметь силы преодолевать обстоятельства, нужно иметь силы жить.

 

Постоянно повторяющимся сюжетом творчества Пиросмани являются сцены праздника или пира. Они могли быть как частью пейзажа, так и предметом самостоятельного произведения. Эти сцены предствляют яркий контраст с полуголодным существованием самого художника. Наиболее известные работы — «Дворник» (1904); «Продавец дров»; «Рыбак среди скал» (1906); «Медведь в лунную ночь» (1905); «Гумно» (1915); «Лань» (1916); «Кутеж трех князей», «Маргарита (1909)», «Жираф».

 

В начале XX века стены почти всех тифлисских погребов были разукрашены кистью Пиросмани. А в жизни он был очень одинок, его считали человеком "не от мира сего". Вскоре он пристрастился к алкоголю. В начала 1918 года большинство тифлисских духанов было закрыто, и Пиросмани остался практически без средств к существованию. Нико Пиросмани скончался в Тбилиси 5 мая 1918 года от голода и болезни. Он провёл три дня в подвале дома 29 на Молоканской улице. Обнаружив, его отвезли в больницу, где художник через полтора дня скончался. Местонахождение его могилы неизвестно.