Александр Иванов мечтал поехать в Палестину, но стипендию ему дали для поездки в Рим, где он провел несколько плодотворных лет. А. А. Иванов более всего известен своей знаменитой картиной «Явление Мессии» («Явление Христа народу»). Но много лет он трудился над акварельными эскизами к росписям «Храма человечества», которых насчитывается не одна сотня. Их художник мало кому показывал, после его смерти эти изумительные листы долго оставались неизвестными широкому кругу зрителей. В истории искусства этот цикл известен как «библейские эскизы». Полностью был издан более 100 лет назад в Берлине, с тех пор не переиздавался.
 
«Этот художник с ранних лет носил в себе страсть к искусству, оторвался от друзей, от родных и помчался в тот чудный Рим, при имени которого так сильно бьется пламенное сердце. Он оставил себе в учителя одного божественного Рафаэля. Высоким внутренним инстинктом почуял он истинное значение слова: историческая живопись. И внутреннее чувство обратило кисть его к христианским предметам, высшей и последней степени высокого». 

Исторический живописец, пейзажист, портретист. Родился 16 июля 1806 года в Петербурге. Отец А. А. Иванова, Андрей Иванович, был профессором Академии художеств. Он дал сыну первоначальную подготовку в рисунке и живописи и имел большое влияние на его дальнейшее развитие. Одиннадцати лет Александр поступил в Академию в качестве вольноприходящего ученика.

С юных лет он обнаруживал поразительные успехи и его работы давали повод подозревать, что он выполнял их с помощью отца. В 1824 году за картину «Приам, испрашивающий у Ахиллеса тело Гектора» (ГТГ) Иванов получил Малую золотую медаль. При окончании академического курса ему была задана программа «Иосиф, толкующий сны заключенным с ним в темнице хлебодару и виночерпию» (1827, ГРМ) принесшая ему Большую золотую медаль. Однако в трактовке темы академическое начальство неожиданно увидело политические намеки. Библейский рассказ о жестоком египетском фараоне, казнящем людей, показался напоминанием о расправе над декабристами, так как художник изобразил Иосифа как бы указывающим рукой на скульптурные барельефы со сценой египетской казни. «Это дело мне чуть ссылки не стоило», — вспоминал впоследствии Иванов. За неимением доказательств эпизод был замят, но художнику пришлось делать новую работу — картину «Беллерофонт отправляется в поход против Химеры» (1829, ГРМ).

В 1830 году Иванов едет в Италию в качестве пенсионера Общества поощрения художников. Изучение античных памятников и живописи великих мастеров нашло отражение в его картине"Аполлон, Гиацинт и Кипарис" (1831—1834, ГТГ). С самого начала пребывания за границей Иванов стремился найти значительную тему. Мысль о художественном воплощении евангельской легенды, повествующей о пришествии Мессии, возникла у него уже в начале 1830-х годов. Но он не сразу счел себя подготовленным к реализации этого замысла и в качестве приближения к теме приступил к двухфигурной композиции «Явление Христа Марии Магдалине» (1835, ГРМ). Несмотря на классицистическую условность, художнику удалось создать жизненный образ Магдалины, передать сложность и искренность ее чувств. Картина была отправлена в Петербург, имела большой успех и доставила художнику звание академика.

В 1837 году Иванов приступил к своему огромному полотну «Явление Христа народу». Работа над ним в последующие годы тесно переплеталась с работой над бесчисленными этюдами. Следует иметь в виду, что общий срок создания картины — двадцать лет — определяет лишь промежуток времени между началом и концом воплощения замысла непосредственно на полотне. Попутное выполнение других работ, путешествия по Италии, а также болезнь глаз иногда надолго отрывали Иванова от его главного занятия. Так, в середине 1840-х годов он разрабатывал эскиз композиции для монументальной росписи строившегося в Москве Храма Христа Спасителя, с конца 1840-х годов много сил отдавал обширной серии «Библейские эскизы» (ГТГ).

Последняя явилась новым выдающимся достижением в его творчестве. Захваченный поэтической красотой и философской мудростью древних легенд, Иванов увидел в них отражение мыслей, чувств и деяний людей далекого прошлого и проникновенно, с большой художественной силой воплотил свои представления в акварелях. Несмотря на приверженность «высокому стилю» в искусстве, Иванов создал несколько превосходных акварелей на бытовые темы («Жених, выбирающий кольцо для невесты», ок. 1839 г., ГРМ; «Октябрьский праздник», 1842, ГТГ, и др.).

Во время длительной работы над своей большой картиной Иванов не переставал углублять и переосмыслять ее замысел. Глубокий интерес к истории, философии, религиозным учениям был отличительной чертой художника. Не случайны его близкая дружба с Н. В. Гоголем, знакомство в 1848 году с А. И. Герценом и Н. П. Огаревым, дружеские отношения с Д. М. Щепкиным, И. М. Сеченовым. Эти выдающиеся люди удовлетворяли его жажду познания.

На протяжении 40-х годов на фоне событий общественной жизни в Европе отношение Иванова к своей работе менялось. «Мой труд — большая картина — более и более понижается в моих глазах. Далеко ушли и мы, живущие в 1855 году, в мышлениях наших —[…] основная мысль моей картины совсем почти теряется, и, таким образом, у меня едва хватает духу, чтобы более усовершенствовать ее исполнение», — писал Иванов в одном из писем. Весной 1858 года он вернулся в Россию, где вскоре познакомился с Чернышевским, высоко его оценившим. Картина «Явление Христа народу» и этюды к ней были сдержанно встречены в официальных кругах. Художник прожил в Петербурге всего шесть недель и умер от холеры 3 июля 1858 года.

Источник: Шумова М. Н. Русская живопись первой половины XIX века. М., Искусство. 1978. С.142