Сохранилось предание о том, как флотилия Христофора Колумба на пути в Америку попала а жесточайший шторм. Казалось, что буря никогда не утихнет. Матросы, измученные тяжелыми вахтами, напуганные несмолкаемым ревом и грохотом океана, начали роптать. Во всем винили Колумба, затеявшего столь опасное плавание, из которого уже никто не чаял возвратиться.
И вот когда напряжение на корабле дошло, казалось бы, до высочайшего предела, Колумб приказал всем подняться на палубу и взглянуть на мачты. Ошеломленные моряки увидели на верхушках мачт, на стеньгах и реях бегающие голубоватые огоньки. Матросы очень обрадовались, потому что посчитали их за знак милости к ним св. Эльма.

Такие же огни наблюдал в Атлантическом океане и Магеллан. Один из его спутников, рыцарь Пигафетта, сделал в своем дневнике такую запись: «Во время бурь мы часто видели свечение, которое называют «огнями святого Эльма». Как-то в темную ночь оно явилось нам подобием доброго светоча. Огни оставались на верхушке грот-мачты в течение двух часов. В разгар свирепой бури это было для нас большим утешением. Перед тем как исчезнуть, свечение вспыхнуло особенно ярко. Мы были ошеломлены, считали, что теперь наступит гибель. Однако в то же мгновение ветер стих...»

Появление «огней св. Эльма» с очень давних пор воспринималось моряками как добрый знак, возвещающий об окончании шторма. Действительно, сильный ветер и высокие волны предшествуют грозе. Но, когда гроза над головой и зажигаются «огни св. Эльма», пусть шторм еще бушует — самое худшее уже позади.

Почти две тысячи лет назад римский философ Сенека говорил, что во время грозы «звезды как бы нисходят с неба и садятся на мачты кораблей». Он имел в виду разряды в виде пламени, которые возникают не только на рангоуте кораблей, но и на куполах церквей, верхушках башен, на шпилях и высоко в горах, когда основание облака спускается почти до самой земли. Однако чаще всего такие огни можно увидеть в океане. Когда грозовые облака проходят над судном, на мачтах видно свечение. Обычно оно сопровождается легким потрескиванием. Иногда огни бегают по волнам. При дневном свете они почти не видны, зато ночью получается очень эффектная, а порой и жуткая картина.

Американский метеоролог Хэмфри, наблюдавший «огни св. Эльма» на своем ранчо, свидетельствует, что это явление природы, «превращая каждого быка в чудище с огненными рогами, производит впечатление чего-то сверхъестественного».

Известный французский математик Жан Батист Фурье, автор ряда теоретических исследований по физике, в том числе и по вопросам теплопроводности, объяснял это явление оседанием на корабельном рангоуте «вязких испарений моря». Он также высказывал предположение, что огни на мачтах кораблей «появляются в результате трения наслаивающихся друг на друга грозовых туч».

Великий математик, механик и физик Леонард Эйлер в своем научно-популярном сочинении «Письма о разных физических и филозофических материях, писанных к одной немецкой принцессе» так говорит об «огнях св. Эльма»: «В море на верхушках мачт можно наблюдать свечение, известное среди моряков под названием «Кастор и Поллуке». Когда моряки видят эти знаки, они считают себя защищенными от грозовых ударов». И далее: «Подобное явление часто наблюдается во время грозы на вершинах колоколен, и это верный признак того, что эфир облаков разряжается спокойно. Все считают его весьма хорошим знаком, ибо такой разряд поглощает многие удары молний». Отряд римских воинов шел в ночном походе. Надвигалась гроза. Издали доносились раскаты грома. Вдруг над отрядом вспыхнули сотни огоньков. Это засветились острия копий воинов. Казалось, что железные копья горят. «Чудесное» явление было воспринято как вестник победы.

2 марта 1633 года марсельский корабль «Нотр-Дам-де-Бонавантюр», возвращаясь из Константинополя, попал в бурю. На корабле появились «огни св. Эльма». Очевидец свидетельствует: «Последовал раскат грома, и вдруг огненный шар покатился по палубе, толкнул одного матроса, сбил с ног другого, обжег тех, кто гнал его пиками, шпагами и палками, а затем поднялся по бизань-мачте и исчез...»

11 июня 1686 года французский военный корабль, шедший в 400 милях к востоку от Мадагаскара, подвергся атакам «святого огня». Свидетель этого — аббат Шуази — записал: «Дул страшный ветер, лил дождь, сверкали молнии, все море было в огне. Вдруг я увидел на всех наших мачтах «огни св. Эльма», которые спускались на палубу. Они были величиной с кулак, сверкали, прыгали и вовсе не обжигали. Все почувствовали запах серы, но грома не было. Блуждающие огоньки вели себя на корабле словно у себя дома. Это продолжалось до рассвета».

В 1695 году, во время грозы в Средиземном море, у Балеарских островов, огни наблюдал капитан английского парусника. Вот что он писал впоследствии: «Опасаясь бури, я приказал спустить все паруса. И тут мы увидели в разных местах корабля больше тридцати «огней св. Эльма». Самый большой огонь, более полутора футов в длину, был на флюгере мачты. Я послал матроса снять его. Матрос крикнул нам сверху, что огонь шипит, как ракета из сырого пороха. Ему было приказано снять огонь вместе с флюгером и спуститься вниз. Но как только он снял флюгер, огонь перескочил на конец мачты... Через некоторое время огонь стал гаснуть и постепенно исчез».

30 декабря 1902 года пароход «Моравия» шел вблизи Зеленого мыса. Вся команда была свидетелем необычайного явления. Вот запись в судовом журнале, сделанная капитаном А. Симпсоном: «Целый час в море полыхали молнии. Стальные канаты, верхушки мачт, нок-реи, ноки грузовых стрел — все светилось. Казалось, что на штагах через каждые четыре фута повесили зажженные лампы, а на концах мачт и нок-рей засветили яркие огни». Далее капитан пишет, что это свечение сопровождалось необычным шумом: «...словно мириады цикад поселились в оснастке или с треском горел валежник и сухая трава».

Однажды гроза застала группу альпинистов в горах Тянь-Шаня. «Смотрите, у него горят волосы!» — закричал один из участников похода, показывая на товарища. Взглянув друг на друга, спортсмены увидели, что у них у всех головы ярко светятся. Стоило снять шапку, как светящиеся волосы вставали дыбом и начинали испускать мелкие голубоватые искры. Искрились ледорубы, фотоаппараты, металлические пуговицы. Когда гроза стала утихать, свечение исчезло. «Огни Эльма» появляются на самолете, летящем через заряженные облака. По рассказам очевидцев, самолет в «огнях» — это необычайно красивое и страшное зрелище. Яркие огненные полосы длиной до 3—5 метров и шириной около 10 сантиметров веером разлетаются от кромки крыльев. Сверкающие венцы окружают моторы. Иногда начинают светиться стекла пилотской кабины, сильно наэлектризованные столкновением с градом и снежной крупой.
При полете в таких условиях нарушается работа радиоприемных и радиопеленгационных устройств. Известен случай, когда самолет четыре часа летел в таком светящемся ореоле, потом в него ударила молния.

Командир немецкого дирижабля, попавшего однажды во время первой мировой войны в грозовое облако, писал, что его корабль швыряло, как щепку в бурном океане, то вниз, почти к самой земле, то вверх на высоту 1800 метров. При этом из каждой более или менее выступающей точки дирижабля струилось синеватое пламя.

Наблюдались «огни св. Эльма» и во время песчаных бурь. Это объясняется тем, что поднятые в воздух песчинки трутся друг о друга и сильно электризуются.

Отмечено, что почему-то  «огни св. Эльма» в северном полушарии наблюдаются чаще, чем в южном.

Что же такое «огни св. Эльма»? Какова физическая суть этого загадочного на первый взгляд явления природы?

«Огни св. Эльма» — наиболее мощная видимая форма разряда с острия, сопровождаемая свечением и треском. Они похожи на языки пламени, но в действительности не имеют ничего общего с горением. Это так называемые тихие разряды атмосферного электричества, которые чаще всего наблюдаются во время гроз, снежных бурь, шквалов.

Считают, что свечение бывает красным, ярким, если вызывающее его грозовое облако заряжено у основания отрицательно, и голубоватым, слабым при положительном заряде.

Фейерверки атмосферного электричества не всегда сопровождаются грозовыми явлениями. Бывает, что еще задолго до грозы напряженность электрического поля в атмосфере возрастает во много сот и даже тысяч раз. Вот тогда-то и появляются на высоко поднятых остриях особого рода светящиеся разряды. Электрические заряды, стекая с острия, образуют «огненные короны». Они «горят» на острие, которое находится под высоким электрическим потенциалом. Это холодный свет, напоминающий свет люминесцентных ламп, который при желании тоже можно назвать «огнями св. Эльма». «Огни св. Эльма» не обжигают, но все же их следует опасаться потому, что они указывают на места возможной концентрации больших зарядов атмосферного электричества.

Справка:

Огни Эльма — особого рода электрические разряды в форме светящихся кисточек, наблюдаемые иногда в естественных условиях на острых концах возвышающихся над земной поверхностью высоких предметов (башни, мачты, одиноко стоящие деревья и т. п.). Часто О. Э. отмечаются в горах, на острых вершинах скал, а иногда даже на людях и животных: их можно видеть выходящими из головы, высоко поднятой руки, палки. Свое название О. Э. получили в средние века по имени церкви «святого Эльма», на башнях которой они часто наблюдались; по той же причине в некоторых местах их называют огнями «св. Николая», «св. Елены», «св. Клары» и т. д. О. Э. возникают в моменты, когда напряженность электрического поля в атмосфере у острия достигает особенно высоких значений (до 30 000 В/см), что чаще всего бывает во время грозы или при ее приближении, а зимой во время метелей, По своей физической природе О. Я. представляют особую форму коронного разряда, так. наз. разряд с острия. («БСЭ» (второе издание), т. 30, стр. 503.)

Автор Д. Эйдельман