Для зарубежного мира это стало настоящей сенсацией. 25 июля 1959 года перелетело Ла-Манш первое английское судно на воздушной подушке. Его сконструировал тогда еще мало кому известный радиоинженер Кристофер Сидней Коккерелл. Судно Коккерелла не отличалось изяществом: посредине овальной платформы стоял огромный вентилятор, рядом с ним небольшая двухместная кабина. Но как бы там ни было, а необычный аппарат пересек Ла-Манш, пройдя за два часа расстояние в 48 км. Коккерелл становится знаменитым человеком, почести и награды ему следуют одна за другой. Однако слава создателя первого в мире судна на воздушной подушке пришла к Коккереллу незаслуженно. Возможно, сам того не подозревая, он опоздал более чем на четверть века.

Идея оторвать судно от воды, создать между его корпусом и водной поверхностью слой сжатого воздуха, воздушную подушку, — старая идея. Такой аппарат, не встречая сопротивления воды, значительно увеличил бы свою скорость. Он мог бы двигаться и над землей, не требуя дорог. В разное время то в одной, то в другой стране внимание инженеров и изобретателей привлекала идея летающего вездехода. Но дело чаще всего ограничивалось неосуществленными проектами, в лучшем случае испытанием простейших моделей.

Кристофер Сидней Коккерелл

Исключительно интересны в этой области работы К. Э. Циолковского. Среди многих замечательных идей, подаренных ученым человечеству, была идея «летающего экспресса», поезда на воздушной подушке. Друг и помощник Циолковского, профессор А. Л. Чижевский, вспоминал: «Еще в середине 1924 года — точная дата, увы, стерлась в памяти — Константин Эдуардович говорил мне, что у него родилась мысль о бесколесном вездеходе, лежащем на воздушной подушке». «Вот увидите, — убеждал своего друга Циолковский, — что воздушная подушка заменит колеса! Вы еще доживете до этого времени».

В 1927 году в Калуге вышла работа К. Э. Циолковского «Сопротивление воздуха и скорый поезд». В этой небольшой брошюре впервые научно обосновывался принципиально новый вид транспорта.

Многим тогда казалось, что идея Циолковского слишком опередила время, что пройдет еще немало лет, пока будет создан пусть не поезд, а хотя бы небольшой летающий вездеход. Но случилось иначе. Доцент Новочеркасского политехнического института Владимир Левков, заинтересовавшись идеей Циолковского, в том же 1927 году начинает опыты над моделями аппаратов на воздушной подушке. Следует сказать, что Левков был прекрасный аэродинамик и математик. Мало того, в нем удивительно гармонично сочетались качества ученого-теоретика и тонкого экспериментатора.

Шесть лет продолжались поиски, испытывались модели, разрабатывались методы расчета летающих судов. Настало, наконец, время перейти к следующему этапу — созданию большого судна. В 1934 году двухместный катер Л-1, первое в мире судно на воздушной подушке, выходит на испытания. Они прошли успешно. Левков, в то время уже профессор, становится во главе специального конструкторского бюро.
Через два года начинаются испытания катера Л-5 весом 9 т. Его дюралевый корпус состоял из двух лодок, соединенных платформой. Два горизонтальных винта в носу и корме создавали воздушную подушку, поднимавшую судно невысоко над водой. В воздушном потоке находились поворотные заслонки, жалюзи. Если они располагались вертикально, поток воздуха направлялся вниз, и судно было неподвижно. Стоило повернуть заслонки, отклонить поток, и судно начинало двигаться вперед или назад.

На испытаниях летающий катер развил невиданную для судов того времени скорость — около 140 км/ч. Он стремительно летел над водой, оставляя за собой пелену брызг, выезжал на берег и летел над ним. Остановившись, разворачивался на небольшом пятачке. Он мог лететь над болотом, песком и снегом. У катера были изящные обтекаемые обводы. Даже сейчас, много лет спустя, его формы не кажутся устаревшими.

Катер Л-1 перед испытаниями. Плещеево озеро, октябрь 1935 года.

Испытания катера Л-5 в Финском заливе. Фото 1937 года.

Под руководством Левкова было создано несколько летающих судов. Самое большое из них имело вес около 15 т. Разрабатывались проекты катеров весом до 30 т. В 1938 году, когда подходил к концу легендарный дрейф станций «Северный полюс-1», катер Левкова было решено использовать для снятия папанинцев. Планировалось, что в Гренландское море, к дрейфующей станции, его доставит ледокол «Ермак». Только чистая случайность помешала этому: при движении из Кронштадта к ледоколу катер столкнулся с ледяным торосом, был поврежден и в спасательной операции участия не принял.

Северный полюс-1

Ледокол «Ермак»

Война прервала многообещающие работы. Опытные суда, находившиеся в Прибалтике, погибли. В послевоенные годы профессор Левков возобновил работу над летающими судами. Трудности того времени, отсутствие нужных двигателей и вентиляторов не позволили ему сделать следующий шаг, построить многоместные суда на воздушной подушке. В 1954 году Левков умер. В этот год англичанин Коккерелл только начинал свои опыты с примитивными моделями. Должно было пройти еще несколько лет, прежде чем он повел свою «летающую платформу» через Ла-Манш.

Первое судно Коккерелла весило меньше 4 т. Вспомним, что вес катера Л-5 равнялся 9т. Значительно уступало английское судно и в скорости. Впоследствии Англия добилась значительных успехов. Стали работать над судами на воздушной подушке в Америке, Швеции, Канаде и других странах.

В нашей стране создано несколько пассажирских судов на воздушной подушке: «Нева», «Радуга», «Горьковчанин», «Сормович». Пятьдесят пассажиров располагаются в просторном светлом салоне «Сормовича». Скорость его — 120 км/ч. Создан этот «аэроход» судостроителями завода «Красное Сормово». В то же время проектировался и летающий корабль «Орион» на 80 человек. Работы, начатые Левковым, успешно продолжаются.

Нева-1

Радуга-51М

Горьковчанин-2

Сормович

Автор Г. Черненко