Баклажаны часто называют синенькими, хотя расцветка их бывает весьма разнообразной — от чисто-белой до почти черной. Такие необычные баклажаны так отличаются от привычных для нас синеньких, что порой вызывают сомнение в их принадлежности к этому овощу даже у бывалых садоводов. У Афганского красного, например, цветы, как у перца, белые, а плоды красные и растут, как томаты, кистями по 3—4 штуки в каждой. А плоды сорта Пасхальный по форме, размеру и цвету почти не отличишь от крупных куриных яиц. Несколько необычны плоды «ягодки» и у баклажана сорта Черный красавец: при взвешивании они зашкаливают килограммовые весы.

Порой слышишь, что такие сорта действительно красивы, но плохо растут в средней полосе, не приспособлены к местному климату. Но это не совсем так. Все перечисленные сорта довольно урожайны, хорошо завязывают плоды, достаточно рано созревают, да и на вкус нежны и приятны.

Родина баклажана — Индия и Бирма, там и поныне встречаются дикие и очень горькие его сородичи. Культурная форма этого растения распространилась сейчас во многих странах — от тропиков, где баклажаны могут быть многолетними, до областей с умеренно теплым климатом. Особенно любят баклажаны в Японии, выращивают их там круглый год.

Для огородников Нечерноземья баклажан еще относительно редкий овощ. У изнеженного и избалованного теплом заморского гостя довольно длительный период развития, поэтому в России он нормально растет и развивается лишь на юге страны, но энтузиасты-любители научились неплохо выращивать его и в средней полосе, получая вполне сносные урожаи. Правда, здесь для него приходится выбирать защищенные от холодных ветров участки, главным образом южные склоны, хорошо освещенные и обогреваемые солнцем. При отсутствии естественной защиты стараются высевать вблизи высокие кулисные культуры: бобы, горох, кукурузу или сорго.

Еще надежнее иметь для этой культуры грядки под временным утепляющим материалом и теплички высотой около одного метра с высокоплодородным и рыхлым насыпным грунтом, основные компоненты которого — перегной, компост, торф, дерновая земля, опилки, песок, соломенная стружка с добавлением фосфорно-калийных удобрений и древесной золы.

Учитывая, что баклажан обладает длинным вегетационным периодом (от 100 до 180 дней)и вначале развивается крайне медленно, обеззараженные и пророщенные семена его высевают для рассады в середине февраля, когда за окном еще лютуют морозы. В условиях средней полосы хорошо вызревают среднеранние сорта баклажанов, такие, как Аврора, Деликатес, Донецкий урожайный, Карликовый ранний 921, Скороспелый 148, Шатер и Юбилейный. В более теплых районах можно культивировать Адонис, Алмаз, Альбатрос, Батайский гибрид 43, Днестровец, Длинный фиолетовый, Донской 14, Универсал 6. И, наконец, для юга страны подойдут Болгарский 87, Гардабанский местный, Ереванский, Кинчакский местный и Симферопольский 105.

Агротехника выращивания баклажанов примерно такая же, как для томатов и перца, однако надо иметь в виду, что по сравнению с ними это растение дольше и труднее восстанавливает поврежденную корневую систему. Поэтому рассаду баклажанов лучше выращивать в горшочках и стаканчиках с площадью питания не менее8x8 см. Хорошо использовать готовые торфо-перегнойные кубики. Уместны в качестве тары и нижние половинки синтетических двухлитровых бутылей из-под минеральных и фруктовых вод.

Во время роста рассаду регулярно поливают и подкармливают удобрениями для комнатных цветов. С появлением второго листа и до образования четвертого заметное влияние на качество рассады оказывает укрытие растений темным материалом с 18 часов вечера до 6 часов утра. К высадке рассада бывает готова через 70—80 дней, когда вырастает до 20 см, имеет развитую корневую систему, 8—9 настоящих листьев и первые бутоны. Чтобы такую рассаду закалить, ее при температуре выше 15°С почаще выносят на открытый воздух. В остальное время температуру поддерживают на уровне 18—21°С. При постоянной высокой влажности и обилии тепла растения сильно вытягиваются и изнеживаются.

Здоровую, сильную рассаду высаживают в открытый грунт вместе с комом земли, когда минует опасность возвратных холодов. В защищенные грядки ее можно переносить на две-три недели раньше.

Рассаду невысокого качества хорошо использовать для декоративных целей. Подсаженная к перцам, базилику, майорану, ноготкам, она создает необычные композиции в огороде, очаровывая даже без плодов своими крупными серо-зелеными или бледно-фиолетовыми бархатистыми листьями и довольно большими белыми и сиреневыми цветками, напоминающими картофельные.

В зависимости от высоты и раскидистости растения располагают на расстоянии 30—40 см друг от друга и около 70 см между рядами. Подготовленные лунки предварительно поливают, вносят в них по одной столовой ложке суперфосфата и калия. После посадки почву мульчируют перегнившим навозом или другим подходящим материалом и обильно поливают. В дальнейшем поливают через каждые два-три дня. Очень важно, чтобы почва была все время рыхлой, хорошо пропускала воздух и воду.

Спустя две недели после высадки рассады и в начале образования завязей растения подкармливают. Больше, чем томату или перцу, нужны баклажану органические удобрения. Однако высокие их дозы, содействуя буйному росту зелени, снижают урожай. Фосфор, напротив, ускоряет созревание плодов, а калий повышает сопротивляемость растений болезням. Важны в питании баклажана и микроэлементы: молибден, бор, медь. Вот почему для подкормок рекомендуется применять полные, комплексные удобрения. Двух-трех жидких подкормок за сезон бывает вполне достаточно.

На высоте 25—30 см для усиления ветвления верхушки стеблей растений прищипывают. Баклажаны обычно не требуют окучивания и опоры, так как сами по себе достаточно крепки и устойчивы.

Одна из особенностей баклажанов — сбрасывание части цветков. Причина такого неприятного явления — слишком длинный световой день, недостаток тепла и чрезмерная влажность или сухость. Поэтому при низкой завязываемости плодов рекомендуют проводить искусственное опыление: сухой и мягкой кисточкой перенести пыльцу с одного цветка на другой или просто слегка потрясти веточки. Несмотря на то, что баклажан относится к самоопыляющимся растениям, искусственное опыление приносит положительные результаты.

В конце июля при правильном формировании каждое растение должно иметь 3—4 боковых побега с пятью-шестью равномерно расположенными плодами. Остальные цветки и завязи удаляют.

Плод баклажана — многокамерная ягода. Форма плодов причудлива и многообразна: они бывают шаровидными, грушеподобными и цилиндрическими. Спелые плоды образуются через месяц после начала цветения. Собирают их, когда кожура становится блестящей и как бы лоснящейся. Не дожидаясь загрубления плодов, их срезают секатором с частью плодоножки — так они лучше сохраняются. При благоприятных условиях с каждого куста можно собрать до 20 плодов. Если под тяжестью урожая они будут наклоняться, не помешают временные опоры.

Убрать все плоды необходимо до наступления заморозков. Если по каким-либо причинам на кустах осталось много недоразвившихся, крупных завязей, их следует пересадить в грунт обогреваемой теплицы или перенести в контейнеры или балконные ящики для цветов и поставить в теплое и светлое помещение, где они подрастут и достигнут спелости.

Собранные с веток плоды хранятся около месяца в сухом, проветриваемом помещении. Какое-то время можно их держать в холодильнике, а лучше всего использовать в пищу и на переработку, пока они свежие и упругие.

Несложно получить собственные семена баклажанов. Для этого отбирают самый крепкий и здоровый куст. Во избежание переопыления цветки на нем укрывают марлевыми мешочками в несколько слоев. Из растущих завязей оставляют на каждом растении одну-две, которые образовались раньше других, остальные удаляют. Вызревание плодов продолжается около двух месяцев, после снятия их «доваривают» еще и дома. Семена извлекают из полностью созревших плодов. В среднем один плод дает около 200 штук или 1 г семян. Всхожесть их сохраняется до 6 лет.

Мякоть баклажанов почти безвкусна, но приготовленная с перцем или другими овощами она приобретает неповторимый вкус и становится очень аппетитной.

По утверждению медиков, употребление баклажанов способствует снижению уровня холестерина в крови. Врачи-диетологи рекомендуют включать блюда из этих овощей в меню тех, кто страдает заболеваниями печени, почек, сердца, желудка и вообще вступил в пожилой возраст.

На скорую руку легко приготовить отварные, жареные, печеные и тушеные баклажаны, была бы охота и фантазия. Вкусны соленые баклажаны, они с успехом заменяют соленые грибы, а из мелких недоразвитых завязей можно получить оригинальное варенье.

К сожалению, некоторые сорта баклажанов дают плоды с горчинкой, для ее устранения приходится некоторое время подержать их в подсоленной воде.

Многим знакома баклажанная икра. Но есть и еще одно замечательное блюдо из баклажанов— сотэ. Чистые плоды нарезают кружочками или вдоль толщиной в 5 мм и выдерживают в растворе соли. Через пять минут их вынимают, обваливают в муке и обжаривают с обеих сторон с растительным маслом. Отдельно обжаривают сладкий перец. Затем и баклажаны, и перец укладывают в кастрюлю или утятницу, заливают подливой из поджаренного лука с томатом-пастой, сахаром и солью и кипятят 10—15 минут.

Остывшее сотэ выкладывают на широкое блюдо и подают на стол.

Конечно, любое блюдо можно сотворить и из покупных овощей, но овощи, выращенные собственными руками, — вкуснее.