Любопытна история бадминтона. В небольшой городок Бадминтон, что неподалеку от Лондона, в 1872 году вернулся из Индии герцог Бофорт. Вместе с пряностями и изделиями из слоновой кости он привез необычные мячи с перьями и ракетки. Заморская игра привлекла многочисленных поклонников. А спустя год англичане придумали на основе бадминтона новую игру, известную теперь во всем мире под названием теннис.

Ныне в бывшем имении герцога Бофорта музей бадминтона. Музейные экспонаты свидетельствуют о том, что игра в волан — одна из самых древних на земле, мяч с перьями известен уже около 3 тысяч лет назад. В Индии найдены наскальные рисунки, которым, по подсчетам археологов, около 2 тысяч лет. На рисунках изображены люди, играющие в так называемую пеону — прообраз нынешнего бадминтона. В одном из древних манускриптов сообщается, что в 1122 году до нашей эры в Китае во времена правления династии Чу играли в «ди-дзяу-ци»: деревянными ракетками перекидывали три-четыре гусиных пера, скрепленных воедино ободком. В средневековой Франции турниры любителей волана проходили столь азартно, что даже вызвали распри между королевскими домами Гизов и Бурбонов.

Франсуа Рабле в своем романе «Гаргантюа и Пантагрюэль» писал, что из козьих и овечьих жил делают нити не только для сшивания ран, но и для струн ракеток, которыми перекидывают мяч с перьями. Великий писатель эпохи Возрождения окончил медицинский факультет университета в Монпелье и читал там лекции по анатомии, которые принесли ему громкую славу. Он никогда не забызал напоминать о пользе для здоровья физических упражнений. Герой его романа Гаргантюа с увлечением играл в волан, горячо переживая малейший промах.

Во времена герцога Бофорта игра в перьевой мяч считалась аристократической. Любили ее и короли, поэтому бадминтон называли еще и «королевской игрой». Благодаря стараниям Бофорта в Англии был создан клуб бадминтона. Первые турниры носили весьма чопорный характер. Мужчинам строго предписывалось выступать в костюмах по тогдашней моде: черный сюртук и высокие сапоги на каблуках. Дамы играли в длинных юбках и цветных шляпах с широкими полями. Этикет соблюдался строго: однажды игрок был исключен из клуба за то, что в ходе игры снял цилиндр, чтобы вытереть пот со лба.

Издавна любят игру в волан и за океаном. Уже в начале прошлого века в Америке бадминтон по популярности превосходил традиционные среди американцев кегли. В Калифорнии любят вспоминать, как ловко ударяли по волану всемирно известные киноактеры Мэри Пикфорд и Дуглас Фербенкс. А Чарли Чаплин был чемпионом среди собратьев по профессии.

Приняли заморский волан и в России. К игре в леток — так на Руси окрестили прообраз современного бадминтона — был неравнодушен сам Г. Р. Державин: «...пернатый к потолку лаптой мечу леток...» При дворе Екатерины II игра в волан была одной из самых модных. Царица выписала из Парижа знатока дю Плесси, прямого потомка знаменитого кардинала Ришелье. Этот, как его называли в Петербурге, «профессор мячиковых игр» обучал придворных «искусству обращения с перьевым мячом».

О том, что на Руси издавна увлекались игрой в волан, свидетельствуют многочисленные литературные источники, в том числе «Толковый словарь великорусского языка» В. И. Даля. Читаем: «Волан. Закруглённая с одного конца пробка, с перяным венцом в другом конце, для игры в мячи; леток, летучка; ее бьют, вскидывая ракеткой, лаптой, лопастью. Не путать с летучими оборками женских нарядов».

В наши дни, по статистике Международной федерации бадминтона, каждый пятидесятый житель планеты занимается спортивным бадминтоном, а тех, кто просто развлекается игрой в волан в часы досуга, и не сосчитать. Есть страны, где спортивный бадминтон — предмет национального престижа. Например, в Индонезии, где насчитывается более 3500 бадминтонных клубов. Бадминтонисты этой страны выигрывали не раз крупнейшие мировые турниры. Не менее, чем футбол в Бразилии, популярен бадминтон в Малайзии. Здесь игрой увлекаются около 2,5 миллиона человек. Давние традиции бадминтона в Китае. Последние годы китайские игроки неизменно побеждают на чемпионатах мира. А теперь перенесемся в Европу. Если с высоты птичьего полета посмотреть на Копенгаген, то видно, что в пейзаж датской столицы вписаны многочисленные площадки для игры в бадминтон. Более 100 тысяч любителей бадминтона занимаются в 650 клубах этой небольшой страны. Союз бадминтона Германии объединяет 25 тысяч игроков в 405 клубах. Неизменной популярностью пользуется традиционный международный турнир по бадминтону, организуемый в Германии в честь замечательного спортсмена Вернера Зееленбиндера. Турнир проводится в Грайсфальде, его называют городом бадминтона.

Когда в 1934 году была учреждена Международная федерация бадминтона (IBF), в нее входили лишь 9 стран. Сейчас она объединяет более 90 стран, в 1975 году в федерацию вошла и наша страна. Под эгидой ИБФ устраивается более 40 различных международных турниров, в том числе и на призы еженедельника «Литературная Россия».

Всем хорошо известен знаменитый уимблдонский турнир теннисистов. Такой же турнир мирового масштаба вот уже более 100 лет проводят в Уимблдоне и сильнейшие бадминтонисты. Разыгрывают бадминтонисты и неофициальный командный чемпионат мира среди мужчин, подобно теннисному Кубку Дэвиса. У женских национальных сборных тоже есть свой неофициальный командный чемпионат мира — Кубок Убер. С 1977 года проводится личный чемпионат мира. На чемпионате Европы, который проводится с 1968 года, лучшие результаты у английских и датских бадминтонистов.

Есть и другие крупные европейские соревнования. Например, розыгрыш Кубка Гельвеции, в котором, по положению, не участвуют команды, занявшие на чемпионате Европы первые шесть мест. Пятнадцатый по счету розыгрыш этого почетного трофея состоялся в 1977 году в Ленинграде и завершился победой нашей сборной. Спустя два года наши бадминтонисты вновь завоевали Кубок Гельвеции. Переходящий приз для команды-победительницы учредила Швейцарская федерация бадминтона. В древности Швейцария была населена кельтским племенем гельветов, отсюда и старинное название страны — Гельвеция.

А как развивается бадминтон у нас в стране? Долгие годы о русском летке не вспоминали. Даже забыли, что есть такая игра. Но вот наша страна начала подготовку к Всемирному фестивалю молодежи 1957 года, в спортивную программу был включен бадминтон. Горстка энтузиастов решила к фестивалю научиться бадминтону, но игра так понравилась, что никто уже не захотел расставаться с маленькой ракеткой и экзотическим мячом. И вот 1963 год — первый чемпионат страны, 1969-й — первое всесоюзное юношеское первенство, 1986-й — бадминтон в программе Спартакиады народов СССР.