Кто любовался садовыми ирисами — «петушками», тот знает: мимо этих изящных, радужных цветков не пройти. Оттого-то и сажают их напоказ — у домов и возле усадеб, на клумбах и альпийских горках. Пусть люди смотрят, любуются. Ирисы разводят все, кому представилась хоть малая возможность заниматься цветами. Чисто-белые, желтые, красные, голубые, фиолетовые, розовые — каких только садовых ирисов нет! У больших любителей найдутся даже цветки с переливчатой окраской. Тремястами оттенками наделены цветки ирисов. По-существу, это полная гамма разнообразных колеров.

А многим ли известно, что предки садовых ирисов и поныне встречаются по заболоченным берегам рек и озер, на поймах и в зарослях водных трав? Дикие ирисы, или, как их еще называют, касатики, тоже исключительно колоритны и красивы. Недаром о них и в классической прозе упоминается. «В лугах уже зеленела трава, пестрели разноцветные ирисы, всюду стояли ярко-синие озера»,— читаем в «Истории моего современника» В. Г. Короленко.

Всего в мире насчитывается не менее 300 видов диких ирисов, из них 58 принадлежат нашей отечественной флоре. Причем часть русских ирисов обладает исключительными декоративными свойствами, являясь ценным генофондом для «конструирования» селекционных сортов (их уже в мире выведено не один десяток тысяч). Вот почему надо особенно бережно относиться к зарослям диких касатиков, которые в ряде мест, к сожалению, скудеют год от года, исчезают.

Самый обыкновенный из диких ирисов — касатик водный (Iris pseudacorus). На метр и выше поднимает он свои желтые цветы в кущах болотных трав. Не будь цветки на виду, их меньше б посещали насекомые (ирис опыляют шмели и мухи-журчалки). Листья растения вроде узких мечей; ребрами поставлены снизу вверх, чтобы меньше испарять влаги. Как ни странно звучит, но водные растения тоже страдают от засухи, только эта засуха физиологическая. Дело в том, что болотная почва постоянно бывает холодной и корни в ней частично теряют свою всасывающую способность. Нередко в летнюю межень водоем и вовсе пересыхает, и тогда вязкий грунт делается твердым, как камень.

Iris pseudacorus

Нелишне припомнить и такую деталь: близкие родственники касатика ютятся по сухим меловым склонам, где угроза засухи вообще постоянна. Выходит, ирисы приспособились к экономной транспирации во всех местах обитания, будь то влажные или сухие.

А еще касатик интересен тем, что все его листья как бы входят друг в друга, создавая для молодых, нежных своего рода защитный футляр. Такое же «покровительство» старых листьев над молодыми наблюдается и на побеге, снабженном длинными междоузлиями. Из пазух верхних листьев вырастают цветоносные ветви. Одно из их назначений — окутывать молодые бутоны, которые, как и молодые листья, нуждаются в опеке. Но вот бутоны показались наружу, и теперь их защитят зеленые прицветники.

И однажды летним утром, раздвинув прицветники, великолепный цветок раскроется во всей  красе.

Жизнь одного цветка совсем недолгая — день-два, но касатик выглядит нарядным и неделю и полторы. А все оттого, что цветков у растения множество и раскрываются они не все сразу, а постепенно, один за другим. Какая-то их часть окажется оплодотворенной. Делается это, как уже заметили, с помощью насекомых-опылителей. Получается так (цитируем ботаническое руководство): «В нижней части трубки цветка находится нектар. К нему под каждой ветвью столбика ведут два канала, достаточно широких для хоботков насекомых. Ежели насекомое хочет достать нектару, оно должно опуститься на большой листок околоцветника и оттуда возможно глубже проникнуть под выдвинувшуюся ветвь столбика. Если насекомое достаточно велико, оно задевает при этом сперва за рыльце и, если оно перед тем уже побывало в чужом цветке, то наделяет его чужой цветочной пылью». Цветки водного ириса желтые, довольно крупные, о шести лепестках.

Покрасуется цветками касатик в мае — июне, а к середине лета, глядь, растение уже и плодами обзавелось. Плоды касатика — трехгранные коробочки. В каждой из них «сложены» в три ряда бурые плоские семена вроде мелких монеток. Зрелый плод, растрескиваясь на три клапана, предоставляет ветру полную возможность рассеять эти семена по топям и заводям. Таким образом, цифра три в почете у касатиков. Есть и у самих семян любопытная особенность: под их кроющей тканью находится полость, наполненная воздухом, благодаря чему семена ириса легко разносятся ветром и не тонут в воде.

Корневище касатика прячется в слое болотного ила. На вид оно толстое и ветвистое. Каждая веточка — подземный побег. Кстати, корни касатика считаются неплохим дубителем, к тому же из них можно получить прочную желтую краску. Для фитотерапии касатики поставляют так называемый фиалковый корень. Обычно этот корень отбирают от ирисов бледной, бледно-голубой, сине-пурпуровой и желтой окраски. В их подземных частях обнаружены целительные масла, гликозиды, дубители и органические кислоты. Фиалковый корень издавна применяют как обезболивающее средство при прорезывании зубов и воспалении десен. Видно, за это действие его и добавляют в зубные порошки.

В областных говорах водный касатик слыл как косички, петушки и земляные огурцы. Научное название травы «ирис» с латинского означает «радуга». Что ж, яркостью раскраски цветы касатиков не уступят и самой радуге. Ирисы, как есть,— живая радуга!