«Лес. точно терем расписной, лиловый, золотой, багряный...» Эти строки из поэмы «Листопад» И. А. Бунина невольно вспоминаются каждый раз, когда сентябрь полновластным хозяином вступает в русский лес. Вместе с легкой грустью осень вызывает в душе каждого человека восхищение красотой природы. Именно сочетанием этих двух, казалось бы, противоречивых чувств наполнены и «Осенняя песня» П. И. Чайковского, и «Золотая осень» И. И. Левитана, и поэма «Листопад» И. А. Бунина. Осень поражает нас обилием красок, непрерывным изменением лика окружающего мира.

Смена окраски листьев — одна из первых примет осени. Березы, ясени и липы желтеют, пунцово-красными становятся узорные листья рябины, оранжевыми и багряными — у осин и клена, в бронзовые кольчуги наряжаются богатыри-дубы, но, пожалуй, наиболее нарядными выглядят сейчас багряно-розовые листья бересклета.

Кустарники или невысокие деревца бересклета обитают чаще всего в подлеске широколиственных и хвойных лесов, на открытых местах среди других кустарников. Всего род бересклет насчитывает более двух сотен видов — листопадных и большей частью вечнозеленых (130 видов).

В лесах европейской части России наибольшее распространение получили бересклеты бородавчатый и европейский. Первый отличается тем, что его стволы и ветви более или менее густо покрыты темно-коричневыми или черными бородавками, что и определило название вида. Через эти бородавки-чечевички кислород поступает к живым тканям ветвей. Бересклет европейский растет в 2—3 раза быстрее своего собрата, зато тот «захватил» почти вдвое большую территорию и, будучи более холодостойким, дальше проник на север. Если бересклет европейский распространен в лесах Украины, Молдавии, Крыма и Кавказа, в лесостепных районах, то бородавчатый и там растет, вместе с европейским, и без него доходит до широт Перми — Кирова. Интересно, что в северных районах он растет не сплошняком, а образует своего рода меридиональные «языки» по рекам Костроме, Унже, Вятке, Каме. Мнения ученых о происхождении этих выступов ареала бересклета бородавчатого различны, но, по-видимому, вернее всего объяснить их сокращением ареала, в результате которого растение сохраняется лишь в долинах рек, поскольку там более благоприятны для бересклета почвенно-грунтовые условия: хороший дренаж, достаточное увлажнение, наличие извести...

Наибольшие же площади бересклет бородавчатый занимает в лесостепи, где в дубовых лесах на хорошо дренированных почвах, подстилаемых карбонатными породами, он находит наилучшие условия для своего роста. Обширны заросли его в дубравах Заволжья, где на одном гектаре можно насчитать иногда до пяти тысяч особей.

Бересклет бородавчатый — кустарник, высотой 1—3 метра, но иногда встречается в виде деревца, достигающего к 30—50 годам 6—8 метров роста. Его корневая система обычно поверхностная — основная масса корней, покрытых желтой корой, залегает на глубине до 50 сантиметров. Молодые ветви зеленоватые или коричнево-зеленые, тогда как кора ствола и старых ветвей черная. Листья яйцевидные или эллиптические, реже продолговатые, сверху ярко-зеленые, снизу более светлые.

На протяжении года бересклеты малоприметны под пологом леса, и только в сентябре наступает для них праздник. Когда в эту пору смотришь на ярко окрашенные растения,  то невольно начинаешь думать, что они относятся скорее к южной флоре, нежели к неброской нашей. И в самом деле, хотя представители семейства бересклетовых распространены на всех континентах, но в основном произрастают в тропиках и субтропиках, а в холодных зонах северного и южного полушарий вообще отсутствуют. Когда-то растущие в наших лесах бересклеты были вечнозелеными. На это указывает тот факт, что сеянцы бересклета бородавчатого в условиях Подмосковья сохраняют семядоли и зеленые листья до трех лет, а под пологом леса даже до 7—8-летнего возраста. К тому же бересклеты — древние растения. Они существовали уже в позднемеловое время, а в третичном периоде занимали гораздо больший ареал, чем в настоящее время, доходя до северной части Гренландии. В ту пору существовали уже и современные виды — бересклеты европейский и карликовый.

Бересклет зацветает во второй половине мая одновременно с распусканием ландышей. В это время в пазухах листьев образуются полузонтики из небольших, малозаметных, невзрачных цветков. Каждый цветок снабжен четырьмя округлыми лепестками красно-бурого или зеленоватого цвета. Они распростерты в одной плоскости. Цветки бересклета кажутся неживыми, сделанными из воска. Они издают сильный специфический «мышиный» запах, который позволяет обнаружить в лесу цветущие экземпляры. Если долго находиться в зарослях цветущего бересклета, можно получить легкое отравление, раздражение слизистых оболочек.

Цветки бересклета принято считать обоеполыми. Однако еще Чарльз Дарвин обратил внимание на то, что приблизительно половина обследованных им кустов бересклета европейского имела обоеполые цветки с хорошо развитыми тычинками и пестиками равной длины, тогда как на остальных кустах цветки были с развитыми пестиками и короткими тычинками. Последние несут вполне нормальные, но не содержащие пыльцы пыльники. Такие кусты, по существу, являются женскими, они обильно плодоносят и образуют цветки только этого типа. Вместе с тем Дарвин отметил, что некоторые кусты, несущие цветки с тычинками и пестиками одинаковой длины, функционируют как мужские, то есть дают очень мало плодов. Исследователь считал, что бересклет в процессе эволюции постепенно превращается из однодомного растения в двудомное. Сходные различия в строении цветков обнаружены и у других бересклетов (священного, Зибольда, Маака). Опыляется    бересклет мелкими насекомыми — мухами, муравьями, питающимися легкодоступным нектаром. Когда же перекрестное опыление невозможно, бересклеты бородавчатый, европейский и карликовый самоопыляются.

Плоды бересклета напоминают оригинальные подвески, яркие красочные серьги — они свисают с веток на длинных нитях. Окраска их пестрая, бросающаяся в глаза, она определяется сочетанием розового, оранжевого и черного цветов. Кожистая темно-розовая коробочка по созревании растрескивается на 3—5 створок. При этом темные семена свешиваются на тонких нитях наружу. Они наполовину погружены в хорошо заметный оранжево-красный присемянник, называемый ботаниками ариллусом. Он представляет собой разросшийся сочный слой кожуры. Семена висят дней 7-10. а затем отваливаются, если не поедаются птицами, которых привлекают ярко окрашенные присемянники и коробочки.

Для прорастания семян бересклета требуется довольно много времени. В природной обстановке они дают всходы только на вторую весну, что характерно для древних растений и, безусловно, затрудняет их семенное возобновление. К тому же и семян образуется немного — не более одного процента от числа цветков. И если бересклеты успешно сохранились в наших лесах с древних времен, то только благодаря активному вегетативному размножению при помощи корневых отпрысков, укоренением стелющихся или полегающих надземных побегов.

Растут бересклеты преимущественно на свежих, плодородных, богатых известью, слабооподзоленных почвах. Обычно они избегают переувлажненных почв, особенно застоя почвенной влаги. Бересклеты европейский и бородавчатый хорошо переносят атмосферную засуху, хуже — почвенную.

Еще в древние времена люди стали использовать древесину бересклетов — мелкослойную, плотную, твердую и прочную. Из нее изготовляли мелкие поделки: веретена, вязальные спицы, сапожные гвозди, шпильки (не случайно английское, французское и итальянское название бересклета образованы от слова «веретено»). Шла она и на изготовление чубуков, клавиш для роялей, типографских клише. Во Франции из древесины бересклета европейского раньше добывали уголь, предназначенный для изготовления пороха, а также для тушевальных карандашей, высоко ценимых художниками и ныне.

Использовали в качестве красителя плоды бересклета: отвар из них в сочетании с квасцами окрашивает ткани в желто-соломенный цвет, а в присутствии солей железа — в коричневый.

В Древней Греции и Риме бересклет почитался лекарственным растением, он использовался при желудочно-кишечных заболеваниях. В народной медицине ряда стран плоды бересклетов европейского и бородавчатого и сейчас употребляются в качестве отхаркивающего, рвотного и сильного слабительного средства, для лечения заболеваний домашних животных. Во Франции порошок из растертых плодов применялся в качестве инсектицидного препарата.

Масло, получаемое из семян бересклетов европейского и бородавчатого, относится к числу невысыхающих, его можно использовать для технических целей, в мыловарении и маргариновом производстве.

Большой практический интерес представляет тот факт, что почти во всех органах бересклета, особенно в коре корней, образуется гуттаперча — каучукоподобное вещество, широко используемое в народном хозяйстве. Изоляция из нее не подвергается разрушению в морской воде, устойчива к воздействию кислот, поэтому применяется для покрытия подводных кабелей. Гуттаперча употребляется также в медицине и для изготовления игрушек.

Ряд бересклетов имеет почвозащитное значение, они укрепляют берега рек, склоны гор и оврагов. В России бересклеты бородавчатый, европейский, Маака довольно широко используются в лесокультурной практике, защитном лесоразведении. А во Франции, Англии, США и других странах бересклеты нередко разводят в живых изгородях, в качестве декоративных растений в садах и парках.

Бересклет