Когда сентябрь прошил розовыми стежками зелень осин, позолотил березы, зажег огненными факелами клены, нашил яркие багровые латки на кусты калины, в лесу стало празднично и торжественно. Да и в городском парке деревья — на загляденье. Я стою под высоко вознесшейся над землей кроной ясеня и в этот осенний день впервые начинаю понимать, почему именно так названо это прекрасное дерево. Его сложные листья, состоящие из 7—13 листочков, окрашены все совершенно одинаково в спокойный желтый цвет, гармонично контрастирующий с глубокой синью сентябрьского неба. И в сознании невольно возникает ассоциация с картинами К. Ф. Юона «Купола и ласточки», А. М. Васнецова «Облака и золотые купола». Творцы русских храмов были неплохими психологами: восприятие золоченых куполов на фоне голубого неба рождает в душе ощущение покоя, ясности. Осенью такие же чувства вызывает у человека и ясень. Они и нашли отражение в русском названии растения. Солнечные лучи свободно проникают сквозь ажурную листву в самую середину кроны, и поэтому все дерево наполнено сейчас праздничным сиянием.

Купола и ласточки (К. Ф. Юон)

Облака и золотые купола (А. М. Васнецов)

Красота ясеня давно уже пришлась по душе человеку. Причем настолько, что в древних мифах ясень считали прародителем людей. Эту тему мы находим в поэме древнегреческого поэта Гесиода «Труды и дни». Сборник скандинавских мифологических и героических песен повествует, что однажды боги Один, Вили и Ве, сотворив Землю, нашли два дерева — ясень и ольху, и сделали из них мужчину и женщину. Один вдохнул в растения душу и жизнь. Вили — разум и движение, Ве — пять чувств. Так появились первые люди — предки всего человечества.

В сказании об одиновом рае, куда попадают павшие в битвах воины и где они продолжают прежнюю героическую жизнь, говорится следующее. Посреди обетованной страны Валгаллы стоит могучее дерево-туча ясень, листья которого обрывает коза, а ветви съедает олень. Из сосков козы ежедневно выделяется полный сосуд меда, а из рогов оленя бьет неиссякаемый источник, воды которого устремляются в подземный мир. Возникновение этих представлений можно связать с тем, что весной ясень выделяет сладкий сок. Особенно этим характерен ясень белый, или манный, очень распространенный по всей южной половине Европы. При надрезании коры он выделяет сладкий сок, который на воздухе высыхает и образует твердую массу, наполовину состоящую из спирта маннита. На вкус маннит, как и другие сахароспирты (сорбит, ксилит), сладкий, поэтому его используют в качестве заменителя сахарозы.

Литовцы называли ясень деревом праведников. Старинное литовское предание повествует: когда боги спустились на землю, чтобы вершить судьбы людей, они собрались в тени пышного ясеня. А в литовской народной сказке «Эгле — королева ужей» боги превратили в ясень одного из сыновей Эгле.

Итак, в мифологии разных народов ясеню принадлежит исключительная роль. Пожалуй, только дуб может соперничать с ним в этом отношении. Какие же свойства ясеня обратили на себя внимание древних людей?

Прежде всего, конечно, красота. На протяжении веков ясень используется для украшения городов, селений, усадеб, дорог... Среди декоративных форм ясеня есть и плакучая, которая очень выразительна в одиночных посадках на газонах или вблизи водоемов. В нашей стране сохранилось немало мест, где ясень служит важным компонентом садово-парковых ансамблей.

Затем его стойкость к внешним воздействиям. Наиболее распространенный в наших лесах ясень обыкновенный успешно переносит уплотнение почвы, загрязнение воздуха пылью, копотью, вредными газами. По этой причине его разводят в садах, парках, вдоль железных дорог, высаживают на терриконах. Мощная корневая система прочно удерживает грунт, предотвращая развеивание его ветром. После дуба черешчатого ясень обыкновенный считается одной из самых ценных лиственных пород европейской части России.

Великолепна древесина ясеня. Упругость и прочность ее по достоинству ценили во все времена. Воины древности делали из ясеня двухаршинные луки, стрелы, рогатины для охоты, а также боевые дубинки и копья, которые не ломались даже при очень сильных ударах. Почитают ясень и современные спортсмены: из него делают жерди для гимнастических брусьев, гоночные весла, высококачественные лыжи. Ясень брали для своих изделий каретники и санных дел мастера. Из его древесины гнули обручи, коромысла, колеса. На Руси из ясеня делали прекрасную посуду, украшенную затейливыми резными узорами. В частности, много ясеневой посуды найдено при раскопках древнего Новгорода. Наросты на ясене — так называемые капы — и ныне используют для изготовления небольших по размерам, но ценных поделок.

И, конечно, во все времена древесина ясеня привлекала к себе внимание мебельщиков. Она легко обрабатывается, незначительно изменяется в объеме при высушивании, отлично полируется. Широкая заболонь имеет прекрасный светло-желтый цвет, красивый рисунок волокон. В сочетании с темно-бурым ядром она смотрится очень эффектно. Неудивительно, что древесина ясеня ценится наравне с красным деревом. Для отделки Кремлевского Дворца съездов была использована древесина ясеня из Чувашии. Ясеневая фанера идет на отделку мебельных гарнитуров и музыкальных инструментов. Плодоносить ясень начинает в возрасте 20—30 лет. Плоды — крылатки, похожие на связки ключей, особенно хорошо заметны зимой, когда деревья лишены листвы. Образуются они ежегодно в большом числе. Это излюбленный корм для снегирей, мышей, да и лошади не прочь полакомиться ими. Ведь в крылатках ясеня немало жиров и белков. Ясеневое масло — прозрачная темно-зеленая жидкость со специфическим запахом. Его можно использовать в лакокрасочной и мыловаренной промышленности. Англичане собирают крылатки ясеня летом, когда они мягкие, и маринуют. Получается пикантная приправа к овощным и мясным блюдам. Сходным образом заготавливают плоды ясеня на Кавказе.

Следует сказать и об использовании ясеня народной медициной. Его кора имеет горький вкус и раньше употреблялась вместо хины (почему ее называли европейской или немецкой хиной) для лечения лихорадки и изгнания глистов. Если сочную сторону коры приложить к свежей ране, она быстрее заживет. В старину пытались лечить ясенем ревматизм, болезни ушей. Известный римский врач Квинт Серен Самоник, живший в III веке нашей эры, в «Медицинской книге» писал об использовании семян ясеня для лечения водянки, кашля, болезней печени. Германцы верили, будто сок ясеня может исцелить человека, укушенного змеей.

На территории бывшего СССР ясеневые (с примесями) леса занимают около 730 тысяч гектаров, причем 70 процентов их приходится на ясень маньчжурский, растущий главным образом на Дальнем Востоке. Там же сосредоточены и основные запасы ясеневой древесины. В европейской же части ясень обыкновенный произрастает преимущественно на Украине и Кавказе, имеется он также в Молдавии, Литве, Латвии и России (Поволжье, Центральный черноземный район, Калининская область).

Ясень предпочитает влажные, плодородные, нейтральные или близкие к ним почвы. Такие условия он находит в поймах рек, где его стволы вымахивают до 40-метровой высоты. Наилучшего роста и развития ясень обыкновенный достигает на колхидских болотах в долинах рек Мзымты, Псоу, Риони — здесь встречаются гиганты высотой в 60 метров. Когда пойменные ясеневые леса вырубаются, на их месте возникают прекрасные луга, столь необходимые для выпаса скота. И люди, поставленные перед выбором: восстановить насаждения ясеня или сохранить луг — отдают предпочтение второму. Это одна из причин повсеместного сокращения численности ясеня в природе. В России уже в начале XVIII века встал вопрос о сохранении ясеневых лесов. В 1703 году Петр I издал указ об охране отдельных лесных массивов с особо ценными породами: дубом, ясенем, сосной и др.

Палеонтологические остатки ясеня были обнаружены там, где в настоящее время он не растет: на Северном и Среднем Урале, в Казахстане, Якутии, Прибайкалье, на Камчатке. Это связано с изменением климата. В доледниковую эпоху, когда климат был теплым и влажным, ясени широко встречались на территории Европы, Азии и Северной Америки. Даже в Гренландии обнаружены остатки этих растений.

Ясень светолюбив. Поэтому он чаще селится по опушкам, вокруг полян или в светлых, разреженных насаждениях. Корневая система его в различных экологических условиях неодинакова. При дефиците влаги и глубоком залегании грунтовых вод хорошо развит стержневой вертикальный корень с массой боковых корней, расположенных горизонтально. Если же грунтовые воды неглубоки, ясень развивает поверхностную (якорную) корневую систему со множеством вертикальных отростков. При этом главный корень выделить нелегко.

Известно, что ясень в смешанных насаждениях влияет угнетающе на рост других древесно-кустарниковых растений. Чистые ясеневые леса малопродуктивны и сильно изреживаются к возрасту спелости. Это объясняется тем, что ясень вырабатывает физиологически активные вещества, которые вместе с спадом, корневыми остатками, семенами попадают в почву и способствуют отмиранию других растений. Накопление фитотоксических веществ в почве — одна из основных причин низкой продуктивности
и самоизреживания чистых ясеневых насаждений. Рядом с ясенем плохо растет дуб: отстает в росте, болеет. А вот лиственница чувствует себя рядом с ним прекрасно, несмотря на то, что обе эти породы светолюбивы и, казалось бы, не должны уживаться по соседству.

Ясень обыкновенный цветет в апреле — мае еще до распускания листьев — они препятствовали бы переносу пыльцы ветром. Цветки содержат или две тычинки, или один пестик, или то и другое вместе. При этом наблюдается самое разнообразное сочетание этих цветков на одном дереве: мужские, женские и обоеполые поодиночке и в разных комбинациях могут быть и на одном растении, и на разных деревьях. Раньше развиваются пестичные цветки. Когда их рыльца уже готовы к восприятию пыльцы, соседние тычиночные цветки еще не созрели. Благодаря этому оплодотворение происходит пыльцой с других веток или даже с других деревьев. А вот упоминавшийся выше ясень манный опыляется жуками. Для привлечения насекомых его цветки снабжены венчиком.

Ясень — родственник прославленной маслины, давшей название семейству, к которому также относятся ароматные жасмины, прекрасные сирени, великолепные форсайтии.

На рисунке ясень обыкновенный: ветка с плодами (1), цветущая ветка (2) и мужской цветок.