Вилка была изобретена очень давно. В Ассирии и Древнем Египте ею пользовались главным образом на кухне, при приготовлении пищи. Древняя Греция и Рим знали вилку, но этот столовый прибор был забыт после нашествия варваров и падения Римской империи. Он сохранился и получил дальнейшее распространение в Византии, откуда снова появился в Европе спустя несколько столетий. Так, в начале XI века венецианский церковный писатель Пьетро Дамиани упоминает вилку как удивительный предмет роскоши, привезенный в Венецию одной византийской принцессой, ставшей супругой венецианского дожа. Среди прочих диковинок Дамиани отметил «маленькие вилы, чтобы подносить пищу ко рту».

Предполагают, что несколько ранее, в конце X века, вилка из той же Византии попала на русскую землю.

С XIII века вилка все чаще упоминается в описях домашней утвари европейских монархов и богачей. Во Франции она впервые отмечена среди дворцовой утвари
короля Карла V (1379 год). Во Флоренции и Германии вилка появилась в конце XV века, в Англии — только во второй половине XVII века, а в Испании — только в XX веке. Первые европейские вилки нового времени имели 2—3 зуба, делались из серебра или золота, с рукоятками из тех же металлов или слоновой кости и горного хрусталя. Они употреблялись главным образом для фруктов, а другую пищу по-прежнему брали руками. Более того, вилка долгое время считалась предметом роскоши, ненужным излишеством, причудой сибаритов. Ее, как тлетворную новинку, высмеивали в сатирических произведениях.

По данным французского историка Фернана Броделя, французский «король-солнце» Людовик XIV (1638—1715) ел руками и запретил герцогу Бургундскому и двум его братьям пользоваться вилкой в своем присутствии. Броделъ указывает, что в то время, да и значительно позже в большинстве монастырских уставов имелся пункт, прямо запрещавший монахам есть вилкой. Ученый приводит слова одного средневекового немецкого священника, который проклинал вилку как «дьявольскую выдумку». «Бог не дал бы нам пальцы, если бы хотел, чтобы мы пользовались таким инструментом»,— писал он. Эразм Роттердамский в своих поучениях молодым людям рекомендовал брать куски с общего блюда тремя пальцами и не копаться в пище, но пользоваться вилкой не советовал. Еще в 1897 году уставы английского военно-морского флота запрещали матросам пользоваться во время еды ножом и вилкой, так как эти столовые приборы, по мнению адмиралтейства, разрушали дисциплину и порождали изнеженность среди нижних чинов.

Слева направо: ассирийская бронзовая вилка; две древнеримские, изготовленные из серебра; фламандская вилка XV века; две итальянские, XVI век; Венеция, XVII век; Италия, XVII век (материал — позолоченная бронза); французская вилка XVII века, серебро; две итальянские вилки XVIII века, одна из них складная, какими сейчас пользуются иногда туристы; Франция, XVIII век, серебро. Примерно до начала XVIII века вилки были прямые, а потом кто-то сообразил, что если сделать зубцы изогнутыми, пищу можно будет не только накалывать на вилку, но и брать ею как лопаточкой.