Ни с чем не сравнимый вкус соли был познан человеком в самые давние времена, а многочисленные выходы ее на поверхность в виде источников и окаменевших скоплений сделали это полезное ископаемое доступным для добычи. Древний историк пишет, что на песчаных гребнях Северной Африки встречаются холмы крупных комков соли, а подле соляных копей горняки сооружают из нее свои жилища. Египетские надписи свидетельствуют, что наиболее качественные зерна соли, бережно уложенные в корзинки из листьев пальм, доставлялись ко двору фараонов. Соль стала ценным и важным продуктом обмена. Медь сменила бронзу, пришла эра железа, а соль оставалась незаменимым продуктом, потребление которого все возрастало.

Соль в древности добывали разными способами, например, с помощью бревен, которые опускали в морскую воду, затем высушивали на солнце и счищали с них соль. Или выкапывали на морском берегу неглубокие ямы и заполняли их морской водой. Жаркое южное солнце выпаривало воду, слой соли оставался на дне. Беломорскую соль, которая славилась по всей Руси в XIV—XVI веках, получали в соляных варницах, выпаривали из морских подледных рассолов.

На основе разработок месторождений каменной соли в Галле, Лотарингии и других районах в IX—X веках в Европе сложилось крупное солеваренное производство.

Саксонские горняки впервые обратили внимание на встречающиеся в соляных шахтах «несоленые» пласты, сложенные красивыми кристаллами. Их оставляли при разработке нетронутыми. Только в XVIII веке эти бросовые соли стали объектом внимательного изучения. Значительное содержание в них калия дало им имя — калийные соли. В 1861 году были добыты первые две тысячи тонн этого полезного ископаемого. Страстфуртская фабрика переработала его в хлористый калий. Сельское хозяйство получило ценное удобрение.

Как образуются соляные месторождения, ученые разгадали не сразу. Этому вопросу посвятили свои труды М. В. Ломоносов, Г. Узилис, Ю. Либих, Г. Бишоф, К. Оксениус, Я. Вант-Гофф и другие. Большое внимание этой проблеме /делили ученые и в наше время, когда выяснилось, что образование огромных по площади распространения в массе соленосных толщ — это неотъемлемое звено в круговороте вещества на Земле. Сейчас наибольшее признание получила так называемая эвапоритовая теория, согласно которой накопление соляных осадков происходило под воздействием солнечного нагрева и испарения в водоемах, прогибающихся в процессе геологического развития земной коры. В геологическом прошлом огромные по площади солеродные моря занимали обширные пространства Европы, Азии, Америки, шельфовых зон Атлантического и Индийского океанов. Ныне этих морей давно нет. На их месте остались осадочные месторождения.

Теория вооружила геологов инструментом для поисков этих месторождений. Так, в 1963 году академик А. Л. Яншин обосновал перспективу открытия калийных солей в Восточной Сибири, на территории, которая не имела никаких явных проявлений этого полезного ископаемого. И вот в 1978 году на основе этого прогноза на севере Иркутской области разведочная буровая скважина вскрыла древнейшие залежи калийных солей. Научно обоснованный прогноз позволил открыть ценное месторождение.

Полезный компонент калийных солей — К₂О; его содержание в промышленных залежах от 12 до 30%. Свыше 90% известных запасов калийных солей представлены минералом сильвинитом, промышленное значение имеют также карналлит, сильвит и лангбейнит. Огромные запасы солей содержатся в водах Мирового океана.

Природные соли образовывались на протяжении почти всех геологических периодов, и наиболее старые залежи существуют в земной коре свыше 500 миллионов лет! А такие широко известные месторождения, как озера Эльтон и Баскунчак, имеющие большое промышленное значение,— это очень молодые самосадочные месторождения.

Соленосные бассейны всемирно известны. Они находятся в Белоруссии и на Украине, на Урале и в Прикаспии, в Средней Азии и Сибири. Крупные запасы соли сосредоточены в Польше, Германии, США, Канаде, во Франции, в Италии.

Все возрастающая потребность в природной соли постоянно стимулирует рост объемов добычи этого ничем не заменимого полезного ископаемого. Многие столетия соль была единственным средством консервации пищевых продуктов. Без нее в те времена были бы невозможны дальние морские плавания, кругосветные экспедиции.

В XIX—XX веках значительно увеличился объем добычи калийных солей. Выросла крупная самостоятельная отрасль производства. Россия с 70-х годов прошлого столетия прочно удерживает первое место в мире по добыче этого ценнейшего агрохимического сырья, дает около 30%  его мировой добычи.

Калийные соли добывают подземным способом, с помощью шахт. Для выемки этого достаточно твердого полезного ископаемого сконструированы высокопроизводительные комбайны. Широко применяется самоходное горное оборудование. При добыче каменной соли используют ее свойство легко растворяться в воде — по буровым скважинам в пласты нагнетают воду и извлекают насыщенный соляной раствор. В значительных количествах соль добывают из природных рассолов и из самосадочных озер, где пласты отрабатывают    открытым способом с помощью комбайнов.

Применение природной соли в народном хозяйстве многообразно: это важнейший пищевой и консервирующий продукт, химики получают из нее огромную гамму соединений, в которые входят калий и хлор. Потребители соли — это текстильная, нефтяная промышленность, металлургия, производство лаков, пластмасс, стекла, кож, лекарств. Львиная доля добываемых калийных солей направляется в сельское хозяйство, где благодаря калию, вносимому в почву, в корнеплодах увеличивается содержание сахара, в картофеле — крахмала, в прядильных культурах — выход и качество волокна, в кормовых растениях — содержание протеина.