В жаркий полдень степное разнотравье делается еще пахучее. Благоухает чабрец — богородская трава, чадят полынки, пряно дышат пижмы, тонкий запах испускает душица. Аромат растениям придают эфирные масла, густо окутывающие заросль летучими парами. В атмосфере этих паров растение меньше испаряет влаги, с таким трудом извлеченной из пересохшего степного грунта. Выходит, одно из назначений эфирных масел — приспособительное: окруженная ими живая зелень частично защищена от вредоносного действия засухи. Другое назначение эфирных масел — отпугивать животных. Ведь многие пахучие растения не обладают грозными шипами, нет у них и жесткого опушения. Они отгоняют от себя животных запахом. Это благоприобретение тоже возникло в результате приспособления.

Аромат степных трав. Густым облаком покрывает он суходолы и склоны оврагов, чувствуется запах трав на опушках и в светлом лесу. Особенно густы пары эфира в зарослях степной травки, прозванной ясенцом. В знойную пору чиркнешь спичкой возле такого кустика, и воздух мгновенно воспламенится, будто трава горючим газом окутана. За такое свойство ясенец называют неопалимой купиной (по сходству с библейским кустом), или газовым растением. Найдите еще в нашей флоре подобное растение! Хотя запашистых, ароматных много, и не только в степях.

Ясенцы — многолетние травы семейства рутовых. Листья у них непарноперистые, внешне напоминают листья ясеня, отсюда и общепринятое название. Ясень-трава, ясеница душистая, ясенник — так в народных говорах именуется ясенец. Величали неопалимую купину еще дарь-травой и эфирником — все за необычные свойства паров воспламеняться. Растут ясенцы в умеренном и субтропическом поясах Евразии. Род их совсем невелик: предположительно всего 6 видов. Почти все они представлены о нашей флоре.

Наиболее распространенный вид — ясенец белый. Обычен он на юге Украины, где попадается по степям, светлым лесам и кустарникам. Научное наименование ясенца — «диктамнус» — означает «карающий куст». Ведь пары эфира, выделяемые кустом, могут вызывать ожоги разной степени. Первооткрыватель фитонцидов профессор Борис Петрович Токин, описывая ясенец, заметил: «Некоторые виды этого растения — кавказские и тянь-шаньские — особенно приковывают к себе внимание. Сообщают, что ожог кожи появляется не только тогда, когда держат растение в руках, но иногда у людей ожог появляется, если они подходят на расстояние 1—2 метров!» (Б. Токин. «Целебные яды растений». Л., 1980).

Опасен на расстоянии... Как не вспомнить анчар, воспетый А. С. Пушкиным! Яванское дерево анчар действительно содержит ядовитый сок. Кто прикоснется к его листьям, рискует получить ожог и нарывы на коже. Соком этого дерева пропитывали стрелы. В тропической Америке тоже есть «дерево яда», называется оно манцинелла. Считается, что даже непродолжительное пребывание под его кроной опасно для человека.

Конечно, ясенец значительно уступает по агрессивности упомянутым деревьям. На Кавказе растет ясенец кавказский, который поедается скотом. Молодые побеги этого растения до цветения употребляют даже в пищу. Кавказский ясенец, как и его белый собрат, высотой около метра. Цветки его розовато-сиреневые с пурпурными жилками. Собраны цветки в кистевидное соцветие. Трава эта встречается по кустарникам и в светлых лесах. У всех ясенцов стебель, цветоножка, прицветник и все части цветка испещрены обильными черными железками.

Ареал ясенца велик. В Евразии он растет от Тихого океана до Атлантического, а по широте — от Среднего Урала до Гималаев. Так, в Даурии и Уссурийском крае растет ясенец мохнатоплодный. Здесь он селится на открытых каменистых склонах и, как другие ясенцы, в светлых лесах и среди кустарников. Стебли у него опушены редкими волосками, но встречаются и почти голые. Высота стеблей — 35—80 сантиметров. Листья состоят из крупных продолговатых листочков. Соцветие кистевидное, лепестки сиреневой окраски, жилки пурпурные. По форме лепестки продолговатые, острые, постепенно оттянутые в длинный ноготок.

В Поволжье, на Среднем Днепре, на Дону, в Белгородской и Воронежской областях попадается ясенец голостолбиковый. Венчики его цветков крупные, окрашены в лилово-розовые или красноватые тона. Цветет этот ясенец в июне — июле, располагаясь на остепненных участках или по склонам. В конце лета растение дает плоды. По форме плоды — глубоко пятилопастные коробочки, в каждом из пяти гнезд находится 2—3 черных, блестящих семени. Собой ясенец голостолбиковый невелик, высотой 40—80 сантиметров. Стебель до самого низа густо опушен курчавыми волосками. Соцветие бывает в виде кисти или метелки, заметно испещрено железками. Этот ясенец относится к эндемикам Кавказа и Закавказья.

В Средней Азии и Западной Сибири встречаются кустики ясенца узколистного. Пары растения в жаркий день вспыхивают от зажженной спички. Свежий ясенец содержит эфирное масло, состоящее из анетола и метилхавилола. Трава ядовита для скота. При соприкосновении с кустиком животное страдает от сильного ожога кожи. Причем ожог появляется не сразу, а приблизительно через сутки. Узколистый ясенец — растение декоративное, давно приручено цветоводами. Его стройные, опушенные стебли образуют довольно высокие кусты. Цветки могут быть розовые и белые. Ясенцы очень декоративны — их иногда специально разводят, особенно формы с красными и ярко-розовыми цветками. Размножают растения осенью и  весной. Для этого осторожно делят кусты или пользуются черенками и свежими семенами. У растения этого даже зрелые листья способны укореняться. Ясенец на одном и том же месте бессменно радует глаз 7—8 лет. Конечно, за растением требуется пристальный уход: боится сырости и застойных вод. В почве нуждается обработанной и удобренной.

Сажают ясенец на открытом, солнечном участке, в тени он растет, но не цветет. Растение хорошо переносит морозные зимы. Не любит оно лишь сильных ветров, от которых его и защищают.

На рисунке слева ясенец белый: верхняя часть цветущего растения, плод, семя и семя в разрезе. Справа: ясенец кавказский.