Это, пожалуй, самая исполинская из наших трав. Ствол ее иногда разрастается чуть ли не с оглоблю. Листья, рассеченные на крупные доли, грубые, шерстистые и тоже величины необычайной. Борщевик за мощный облик так и прозван ботаниками — трава Геракла (Heracleum). В народных говорах зеленый великан известен как «медвежья лапа».

Борщевики селятся на поемных лугах, в ольшаниках, в логу и разреженных осинниках. Отыщутся борщевики в придорожном бурьяне и на жирной земле под разобранным жилищем, вместе с лопухами, полынями, крапивой, чертополохом, дурнишником и другими рудеральными (мусорными) растениями. Трава-геркулес заходит и на пастбище, но подолгу там не уживается — выпас гуртов мешает.

Борщевиков в нашей флоре много — до сорока видов. Среди них есть гиганты и просто крупные травы. Первые встречаются нечасто, приурочены к горным районам, их так и называют — виды открытых каменистых склонов и скал. Вторые попадаются во множестве, селятся преимущественно в долинах рек и на равнинных лугах. Это луговые виды. Они требовательны к почвам, останавливаются лишь на богатых питательными веществами и в меру увлажненных. Один из представителей луговых видов — борщевик сибирский (H. sibiricum), повсеместно распространенный в Сибири, на ее западных просторах, и в европейской части страны. Это крупный травянистый двулетник: в первое лето развивает розетку листьев, на другой год — цветоносный стебель, увенчанный многолучевым зонтом. В природной обстановке растение не успевает за два года возмужать и принести семена. Обычно он входит в силу целые пять лет, а до того пребывает в «отроческом» состоянии. Но вот борщевик властно выкинул ребристый стебель, обметанный щетинками, расправил тяжелые тройчатые листья и зацвел. На дворе — молодое лето, середина июня, когда кругом столько звона, гомона и ярких красок, что мы почти не замечаем этого как бы рядового природного явления.

А между тем явление произошло интересное. Борщевик в эту пору накопил в ботве много сахаров, белка, витаминов, и ежели его сейчас не срезать на корм, то в дальнейшем он загрубеет, застареет, превратит в ничто все свое богатство. Самое время собрать урожай, засилосовать траву. Нарочно не написал «насушить сено», потому что из трав с примесью борщевика доброго сена не получишь. Ведь когда толстые, сочные стебли высохнут, широкие листья, перележав, успеют сделаться ломкими, трухлявыми. Да и другие травы в рядке, пересохнув, попортятся. Чтобы не получилось, как в пословице: «Скосил лужок, а накопил сена мешок». В старину крестьяне крепко недолюбливали борщевик на сенном угодье. Где попадалась медвежья лапа — выкидывали. Если же сено сгребали и складывали в стог при невысохших толстых стеблях, вся кладь пропадала — слеживалась и плесневела. Но в наше время люди научились консервировать травы, превращая их в силос или в сенаж. А борщевик хорошо силосуется — богат сахарами.

Как силосная культура борщевик может стать серьезным соперником кукурузе, которая уступает ему по кормовым достоинствам, в частности по содержанию белка. Если медвежью лапу перенести с луга на поле, то в условиях возделывания она окажется типичным двулетником. Отрочество длится всего одно лето, а на второй год, уже по весне, стоит лишь сойти снегу, растение мощно двигается в рост. В июне плантация этой травы являет прямо-таки потрясающее зрелище: зеленые геркулесы один другого дороднее и виднее. Полтысячи центнеров сочной, питательной зелени с гектара берут умельцы с такого борщевика.

Но это не предел. Оказывается, есть борщевик, который может дать до тысячи центнеров силоса с гектара! Имя ему — борщевик Сосновского (H. sosnowskyi), растущий в диком виде на субальпийских лугах. Его рост — 3 метра, вес стебля с листьями — до 6,5 килограмма. И что важно, гигант легко свыкается с самыми разнообразными климатическими условиями. Его родина Кавказ, но завези семена в Заполярье и там, в зоне критического земледелия, получишь фантастическую урожайность силосной массы, что уже доказано земледельцами Мурманской области.

Причем корм получается совершенно дешевым: ведь борщевик не пересевают семь-восемь лет. На широте немного более южной, чем мурманская, трава Геракла дает не один, а два укоса. В Коми за два укоса получают 1200 центнеров зеленой массы с гектара. Вот уж поистине — богатырские гектары! В Подмосковье под борщевик отводят запольные, проще сказать бросовые, участки. На семена оставляют загонку борщевика третьего года пользования. Вновь сеют траву осенью, бросая в гнездо по 20—30 свежих семян. Заделка семенного материала неглубокая, сантиметр-полтора. Черешки и стебли борщевика дудчатые, корень стержневой. Стебель отрастает исключительно быстро, удлиняясь за сутки на 9 сантиметров. На фотографиях в конце статьи борщевик Сосновского и уборка этого борщевика в Калужской области.

Борщевики наделены эфирными маслами, оттого и пахнут резко. Особенно богаты маслами плоды, представляющие собой пленчатые семянки. В соке некоторых борщевиков имеются еще фурокумарины, способные на свету наносить человеку ожоги. Вот почему при уборке травы-геркулеса требуется немалая осмотрительность: операции по возможности проводят без ручного труда, машинист силосного комбайна работает в перчатках и в плотной одежде. Для скота фурокумарины не опасны. Даже при «остром опыте», когда животных кормили одним борщевиком, нежелательных последствий не наблюдалось.

Интересно, что борщевики не только кормовые, но и съедобные растения. Во многих местах России их исстари называют «борщами». А «борщ» в народных говорах — это и суп из зелени и просто съедобная трава. Слово «борщ» восходит к понятию «кислый». Съедобная, кислая зелень, конечно же, по весне была во всеобщем почете. «Опричь того сготовила Никитишна ботвинье борщовое с донским балыком да со свежей осетриной» — читаем на страницах романа П. И. Мельникова-Печерского «В лесах». А вот выдержка из произведения XVI века: «А в ту пору, и до осени борщь режучи сушити и в пленици плести, ино всегда пригодитца и в даль и в год».

Русские крестьяне срывали для еды набухшие почки борщевика, называя их пучками (отсюда и прозвище травы — пучки). Борщень, борщенье, бодран, пикен, свиные дудки — другие прозвища борщевика. Кстати, свиными дудками растение названо неспроста: свиньи поедают не только ботву этого растения, но и корни. На Камчатке распространен борщевик сладкий (H. dulce), известный там как сладкая трава, учкуй инчкоу. Попадается на поемных высокогорных лугах и вдоль заросших побережий. Молодые стебли и черешки, очищенные от кожицы, считаются приятным лакомством. Из этого борщевика местное население добывало сахар (из пуда сухих стеблей — 100 г сахара). Сок травы может вызвать ожоги на коже. На этом борщевике скот нагуливает жир.

Есть в нашей флоре борщевик (Н. pubescens), который годится в солку, заменяя собой одновременно огурцы и капусту. Раньше им кое-где и запасались впрок. «Борштевые щи» — это охлажденный отвар, пьют вместо кваса. Вареные побеги и листья заменяют огородную зелень. Изысканное блюдо — обжаренные стебли борщевика. Перед обжаркой стебли обдают кипятком, жарят в масле с мукой. Едят сахарные борщевики и в других странах. Так, в Калифорнии (США) подают к столу ароматные побеги (H. banatum). А в Чили растет борщевик (H. tuberosum), у которого съедобны мясистые корни.

Борщевики — неплохие медоносы, могут они быть также источниками желтой краски. Выходит, пора задуматься над тем, не «пригласить» ли травы Геракла в культуру. Здесь-то они и покажут себя во всю силу.

На фото: борщевик Сосновского и уборка этой травы на силос в одном из хозяйств Калужской области.
На рисунке: борщевик обыкновенный.