Идея замены конной тяги у омнибуса или дилижанса двигателем давно занимала умы изобретателей. Почти два века назад на дорогах Англии появился первый паровой омнибус — прообраз автобуса: многоместного пассажирского автомобиля общественного пользования. Например, машины английского конструктора Г. Гернея (1831 год) вмещали 18 человек и развивали скорость 16 км/час. Три таких «паровика» перевезли за год 2666 пассажиров.

В начале XX века паровые двигатели уступили место двигателям внутреннего сгорания. К концу 20-х годов автобусы расстались со сплошными шинами, цепными передачами. На смену кузовам с деревянным каркасом пришли более совершенные цельнометаллические. Пятидесятые годы отмечены широким распространением безрамных несущих кузовов, вагонной компоновкой машин. Постоянно повышается их комфортабельность, более удобными становятся сиденья, совершенствуется система вентиляции и отопления. Пневматическая подвеска сделала поездку на автобусе мало отличающейся по удобствам от поездки в легковом автомобиле. На современных моделях автобусов применяются уже независимая подвеска колес, мощные дизельные двигатели в 150—200 л. с., автоматические трансмиссии.

Наряду с самой массовой разновидностью автобусов — городскими, появились междугородные, школьные, туристские, служебные автобусы, маршрутные такси, машины для городских микрорайонов, автобусы для сельской местности.

При создании автобусов для крупных городов проблемой номер один всегда была вместимость машины. Когда нужно перевозить 100—150 человек, приходится удлинять кузов, и тогда автобус оказывается маломаневренным на узких и кривых улицах, которых немало в старых городах. Конные омнибусы с «империалом» (пассажирской площадкой на крыше) стали образцом для двухэтажных автобусов, которые получили особенно широкое распространение в Англии. Москвичи-старожилы, наверное, помнят двухэтажные троллейбусы ЯТБ-3 и двухэтажные автобусы ДО-54 (ГДР). Недостаточная устойчивость таких машин на скользкой дороге была одной из главных причин их исчезновения.

ЯТБ-3 на Ленинградском шоссе, 1937 год

Do54, 1959 год

Увеличивать вместимость городского автобуса за счет его уширения невозможно — международный стандарт допускает максимальную ширину не более 2,5 м. Поэтому при создании современного автобуса для больших городов перешли к сочлененным конструкциям. Такая машина состоит из двух шарнирно соединенных секций, которые на поворотах перемещаются друг относительно друга, обеспечивая 200-местному автобусу длиной 12—16 м вполне удовлетворительную маневренность. Но даже сочлененные «суперавтобусы» не решают всех проблем перевозки пассажиров в больших городах. Нужны модели и средней вместимости. На определенных маршрутах оправдывают себя малогабаритные машины (их иногда называют ситибусами) и маршрутные такси на базе 10—14-местных микроавтобусов.

Своеобразная разновидность автобусов — школьные. Это относительно тихоходная машина на удлиненном шасси грузовика. В отличие от всех других современных автобусов школьные не имеют вагонной компоновки, а переняли от грузовиков так называемую капотную компоновку (с выступающим вперед капотом двигателя).

Школьные автобусы получили распространение в США и ряде других стран для перевозки детей, живущих в удаленных от школ районах. Такая машина, следуя по определенному маршруту, перед занятиями собирает школьников, а после уроков развозит их по домам.

Междугородные машины и стоящие близко к ним туристские выделились в самостоятельную разновидность в середине 30-х годов. Они совершают дальние рейсы протяженностью от 100 до 800—1000 км. Их салоны оборудованы креслами авиационного типа с подголовниками и откидными спинками; у каждого места имеются индивидуальное освещение, радиоточка, вентиляция, отопление; под полом кузова размещены вместительные отсеки для багажа. В салоне предусмотрены небольшой гардероб, туалет, установка для кондиционирования воздуха.

Для пассажирского сообщения между деревнями, поселками служат небольшие машины, учитывающие специфику местных условий. Так, в некоторых европейских странах получили распространение грузопассажирские машины, часть объема кузова которых занята сиденьями, а часть — отсеком для багажа или почты.

Для отдаленных сельских районов с проселочными дорогами выпускаются специализированные автобусы повышенной проходимости с большим дорожным просветом и приводом на все колеса.

Появившиеся в 50-х годах микроавтобусы, созданные на базе узлов и агрегатов легковых машин, быстро нашли свою область применения: служебные и экскурсионные поездки, доставка авиапассажиров, работа в качестве маршрутных такси.

Автобусы, как правило, строят на специализированных заводах, которые сами изготовляют кузова, оборудование салона, отдельные элементы шасси, а двигатели, коробки передач и другие узлы получают от автомобильных предприятий. Так, советские автобусы ЛиАЗ и ЛАЗ, венгерские «Икарусы» комплектовались задними мостами «Раба» производства Венгрии; на отечественных машинах РАФ, КАвЗ, ПАЗ, кубинских «Хирон» применяются двигатели Заволжского моторного завода (ЗМЗ).

Советский Союз по производству автобусов занимал первое место в мире. Так, в 1978 году 6 заводов — ЛиАЗ (Ликино-Дулево), ПАЗ (Павлово-на-Оке), ЛАЗ (Львов), КАвЗ (Курган), РАФ (Елгава), УАЗ (Ульяновск) — изготовили 77 тысяч машин. Среди зарубежных автобусных фирм наиболее известны были: «Икарус» (Венгрия), «Шкода» (Чехословакия), «Аутосан» и «Ельч» (Польша), «Санос» (Югославия), «Мерседес — Бенц», МАН и «Кессборер» (Германия), «Берлие» (Франция), «Лейланд» (Англия), «Тойота» (Япония), «Штейр» (Австрия), «Пегасо» (Испания), «Скания-Вабис» (Швеция), ОМ и «Виберти» (Италия), «Вийма» (Финляндия), «Ван Хоол» (Бельгия).

Интерес к общественному транспорту, и в частности к автобусам, за последнее время значительно возрос.

Автобус «Гаггенау» (Германия) с «империалом». Такие сорокаместные машины с цепной передачей и сплошными (не пневматическими) резиновыми шинами в начале прошлого века эксплуатировало «Санкт-Петербургское товарищество автомобильно-омнибусного сообщения».

Малогабаритный автобус «Фольксваген-ситибус» (Германия) для сообщения внутри городских микрорайонов. Короткий кузов обеспечивает машине высокую маневренность. В салоне 12 пассажиров едут сидя, 10 — стоя. У автомобиля не поворотная, а сдвижная дверь.

Микроавтобус РАФ-2203 (СССР), для маршрутных такси и служебных поездок. Считается, что эта машина наиболее удачная по внешнему виду среди современных   микроавтобусов. В салоне РАФ-2203 11 мест для сидения. Подвеска передних колес независимая. Максимальная скорость — 120  км/ч.

Двухэтажный автобус «Лейланд» (Англия) рассчитан на перевозку 80 человек. Двигатель установлен спереди и смещен влево; карданный вал проходит под левым рядом сидений.

Междугородный автобус «Икарус-250 СЛ» (Венгрия) — одна из популярных в СССР моделей машин для дальних пассажирских перевозок. У нее в отличие от городской машины этой марки в правом борту лишь одна входная дверь. Комфортабельный 32-местный салон оснащен кондиционером, гардеробом. Дизель мощностью 192 л. с. позволяет развивать скорость более 100 км/ч.

Городской сочлененный автобус «Мерседес — Бенц—0305» (Германия). Несколько таких машин в 1979 году работало на московских маршрутах. У этой машины двигатель помещен под полом задней секции.

Городской автобус «Берлие-ПР100» (Франция) может перевозить 100 человек. У него пневматическая подвеска колес и 178-сильный дизель.

Автобус ПАЗ-3201 (СССР) для сельских районов. В его салоне 26 мест. За счет привода на все колеса и большого дорожного просвета (265 мм) отличается повышенной проходимостью. Автобусы такого типа не выпускала ни одна другая фирма в мире.