Первые попытки создания колесной машины, которая могла бы передвигаться и по суше и по воде, были сделаны более ста лет назад. Так, уже в 1907 году на Сене (Франция) проходили испытания плавающего автомобиля.

Соблазнительная идея постройки земноводной машины натолкнулась сразу на значительные технические трудности.

Кроме всех агрегатов «земного» автомобиля, плавающая машина должна иметь герметичный кузов, и в то же время через его стенки надо выводить наружу оси тяги, рессоры, валы, а значит, делать сложные уплотнения и сальники, герметичные тормоза. И, конечно, амфибии нужен какой-то водоходный движитель, например, гребной винт, а также водооткачивающие насосы, водяные рули, якорные и другие специфические устройства.

Несмотря на значительный прогресс в конструировании и технологии изготовления плавающих автомобилей, они и сегодня (как и всякий гибрид) уступают и автомобилю и моторной лодке.

Но если для решения обычных транспортных задач амфибия не имела и не имеет первостепенной важности, то для армии она необходима. С ее помощью ускоряется преодоление рек, когда мосты разрушены, форсирование озер, высадка с кораблей десанта. Именно для этих целей в основном и создавались амфибии. В годы второй мировой войны они уже широко использовались в различных военных операциях. Наиболее распространенными тогда были четырехместный «Форд-ГПА» (США), грузовой трехосный «Джиэмси-Дак» (США) и «Фольксваген-КДФ-166» (Германия).

Что же представляют собой современные автомобили-амфибии? Для обеспечения плавучести у них должен быть герметичный корпус достаточного водоизмещения. Одни машины передвигаются по воде за счет тяги, создаваемой гребным винтом, другие — благодаря реактивному усилию, которое возникает при выбрасывании назад струи воды из водомета, третьи передвигаются, загребая воду колесами, шины которых имеют развитые грунтозацепы. Из трех названных движителей наивысший кпд имеет гребной винт, но его легко повредить при движении по бездорожью. Для обеспечения заднего хода гребной винт оснащают либо реверсным устройством, либо поворотными лопастями.

Водомет проще и дешевле и лишь немногим уступает винту по кпд. Поэтому сегодня водометы получили наибольшее распространение. Третий вид движителя прост, дешев, но очень неэффективен и встречается поэтому редко.

Многие плавающие автомобили базируются на узлах и агрегатах машин повышенной проходимости, и все оси у них сделаны ведущими.

На суше амфибии развивают такую же скорость, как и автомобили (40—90 км/ч), а на воде — не более 12 км/ч (в зависимости от формы корпуса и конструкции движителя).

Конечно, велик соблазн сделать плавающий автомобиль в виде лодки с заостренным приподнятым носом, но в таком случае он получается чрезмерно длинным, что затрудняет маневрирование на суше. Поэтому корпусам большинства земноводных машин придана форма понтона.

Известны модели легковых амфибий для охотников, рыболовов, лесников, туристов. Самой популярной среди них была машина «Амфикар», которую в 60-е годы делало предприятие АКБ в г. Вуппертале (ФРГ). В компоновке ее заметно родство с «Фольксвагеном-КДФ-166» военных лет. Схожая конструкция передней подвески, привода (к двум гребным нейлоновым винтам), трансмиссии. Любопытная особенность «Амфикара» — боковые двери, нижняя кромка проема которых проходит ниже ватерлинии. Жесткая конструкция корпуса, двойные замки дверей и солидные конструкции уплотнителей обеспечили герметичность дверного проема. Несмотря на удачную в целом конструкцию (скорость по воде — до 12 км/ч, по суше — до 80 км/ч), автомобиль имел плохой сбыт из-за сравнительно высокой цены (вдвое больше, чем легковые модели, близкие по габариту и мощности двигателя), и выпуск его прекратился.

В последнее время получили распространение так называемые джигеры (английская транскрипция немецкого слова «егерь» — так называлась первая модель, созданная для егерей и лесничих). У этих очень простых и дешевых легких машин на шести или восьми колесах с небольшими, но широкими шинами водонепроницаемый корытообразный корпус. Колеса (все ведущие) не имеют упругой подвески и жестко связаны с корпусом. На суше джигер поворачивается за счет притормаживания колес одного из бортов (как гусеничный трактор или танк). Мотор мощностью 20—25 л. с. сообщает машине массой 150—240 кг скорость 30—50 км/ч, а по воде — 5—7 км/ч. Движителем на воде служат винт, а иногда шины, играющие роль гребных колес. Джигеры выпускаются в Англии, Италии, Канаде, США, ФРГ, Швейцарии.

Позже армейские плавающие автомобили стали делать во многих странах. Среди них — БАРК (США) 18-метровой длины для перевозки 54 т груза, четырехместный плавающий джип МАВ, известный также как ГАЗ-46 (СССР), грузовая амфибия «Аллигатор» (ФРГ), трехосный плавающий транспортер «Столуорт» (Англия), «Бизон» (Франция).

«Джиэмси-Дак» (США). Грузоподъемность 2500 кг. Для движения на плаву служит гребной винт; скорость: на суше — 80 км/ч, на воде — 8 км/ч. Эта машина с 90-сильным мотором имеет массу 6190 кг, длину — 9,45 м. Модель «Дак» («Утка») применялась в годы второй мировой войны армиями Англии, Канады, СССР и США.

«Фольксваген-КДФ-166» (Германия). Базировался на узлах известной модели «Фольксваген» — «Жук». Гребной винт при движении по суше откидывался, чтобы исключить повреждение лопастей о неровности дороги. Мощность двигателя — 20 л. с.; масса амфибии — 1400 кг, длина — 4м.

Советский автомобиль-амфибия послевоенного периода — ГАЗ-46 (или МАВ) с двигателем мощностью 55 л. с. Скорость на суше — 90 км/ч, на воде — 9 км/ч. Водоходный движитель — гребной винт. Все колеса — ведущие. Масса машины — 2000 кг, длина — 5м. Автомобиль рассчитан на перевозку 4 человек или 500 кг груза.

Четырехосный БАРК (США) оснащен четырьмя моторами мощностью по 165 л. с.; может перевозить 54 т груза или 203 солдата. Скорость: на суше — 16 км/ч, на воде — 12 км/ч. Масса автомобиля — 89000 кг, длина — 18,75 м. Это самый большой современный плавающий автомобиль.

«Амфикар» (ФРГ) — открытая четырехместная машина. В отличие от армейски амфибий у этой модели только одна пара ведущих колес — задние. Движитель — гребной винт. Роль водяных рулей выполняют передние колеса. Мощность двигателя — 45 л. с., масса — 1040 кг, длина — 4,35 м.

Английская амфибия «Альвис-Столуорт» выпускалась с 1962 г. и находится на вооружении армий многих стран. Она движется по воде (скорость 9,2 км/ч) с помощью двух водометов; скорость на суше — 72 км/ч. У нее независимая подвеска всех шести ведущих колес. Масса машины — 8050 кг, грузоподъемность — 5000 кг, длина — 6,42 м. На .испытаниях «Столуорт» (по-английски — «здоровяк») форсировал пролив Ла-Манш.