Первый мотоцикл, построенный в 1885 году немецким инженером Г. Даймлером, был назван конструктором «машиной для верховой езды». С тех пор конструкция подавляющего большинства мотоциклов предусматривала именно езду верхом: в седле с опорой ступнями на подножку. Высоко поднятая верхняя труба рамы служила важным силовым элементом, все пространство под ней занимали двигатель и обслуживающие его системы.

Однако изобретатели уже давно стремились создать такую разновидность мотоцикла, у которой ноги водителя опирались бы на пол, а не на подножки, то есть чтобы человек сидел, как в автомобиле. Функции рамы в этом случае могла выполнять низкая балка, соединяющая колеса. В одной из ранних конструкций таких машин (их можно назвать предками современного мотороллера) не только посадка водителя, но даже руль были выполнены по-автомобильному. Следом за ней появились «Отофатей» (Франция, 1905 г.), «Аутопед» (США, 1910 г.). Последний оказался довольно практичной, хотя и примитивной конструкцией. Его выпускали не только в США (до 1923 г.), но и по лицензии в Германии («Крупп»), Англии («Импириел»), Чехословакии (ЧАС).

Колеса с шинами малого (0,38 м) диаметра, глубокая посадка водителя обеспечивали «Аутопеду» низкий центр тяжести и хорошую управляемость. Водитель опирался ногами на пол, который снизу защищал его от грязи, пыли, брызг. Правда, машина еще не имела широкого переднего щитка, как у современных мотороллеров. Ведущим было переднее колесо; отклоняя вперед или назад рулевую колонку, водитель включал сцепление или тормозил. Необычность конструкции и внешнего вида создали этому мотороллеру репутацию технического курьеза. Тем не менее в 20-е и в 30-е годы заводы ДКВ (Германия), «Монегойон» (Франция), «Норман», «Хекк», «Отогляйдер» (Англия) выпускали небольшие партии машин, напоминавших мотороллер.

Мотороллер в отношении комфорта представляет собой шаг на пути от мотоцикла к автомобилю: обеспечивает водителю удобную посадку, защиту от пыли и грязи, более эффективную, чем мотоцикл. И еще одно обстоятельство. Благодаря отсутствию у рамы верхней трубы им могут пользоваться не только мужчины, но также женщины, и, что оказалось немаловажным для Италии, франции и Испании,— священники и монахи. Все это значительно расширило спрос на такую машину.

Обязательное условие для мотороллера — колеса и шины малого диаметра. Принятые для большинства мотоциклов 18—19-дюймовые шины просто не поместились бы внутри мотороллерного кузова.

Поэтому на большинстве моделей применяют колеса и шины размером 8—10 дюймов. Но малые колеса пригодны для хороших дорог — городских улиц и загородных шоссе, что и предопределяет сферу использования мотороллера.

Достоинства мотороллера получили признание лишь после второй мировой войны. Три крупные итальянские машиностроительные фирмы, столкнувшись с необходимостью перехода на мирную продукцию, решили начать массовое производство легких мотоциклов, которые всегда пользовались в их стране популярностью. Инженер авиазавода «Пьяджо» А. д'Асканио, отталкиваясь от конструкции складывающегося мотоцикла («Уэлбайк-корги»), который применяли в годы войны английские авиадесантные войска, разработал проект машины, которую назвал «Веспа» («Оса»). Она имела несущий кузов, сваренный из стального листа, компактный двигатель (98 см³ ; 3,2 л. с.), 8-дюймовые колеса с консольным креплением. В 1946 году «Пьяджо» начал массовый выпуск таких машин, а в 1948 году за производство мотороллеров взялись также фирмы «Инноченти» и «Изо».

Среди мотороллеров нет сверхмощных машин. Рабочий объем их двигателей редко превышает 200 см³. Исключением служит модель «Кушман-пейсмейкер» (США) — 318 см³. Как правило, большинство двигателей одноцилиндровые двухтактные — наиболее простые и дешевые. Тем не менее встречались и машины с двухцилиндровыми четырехтактными моторами: «Триумф-тигресс» (Англия), «МВ-Агуста-165» (Италия). В настоящее время получили распространение машины классов 50 см³ и 80 см³; их выпускают главным образом итальянские и японские заводы.

Поскольку силовой агрегат мотороллера закрыт кузовом, для охлаждения двигателя почти на всех моделях применяется вентилятор. В интересах упрощения обслуживания на «Вятке-3-электрон» (СССР), «Веспе» нашла применение бесконтактная электронная система зажигания, которая не требует регулировки.

Возросшие требования к удобству эксплуатации привели к тому, что на многих моделях устанавливаются электрические стартеры: «Тулица» (СССР), «Ламбретта» (Италия).

У большинства мотороллеров применяются трех- или четырехступенчатые коробки передач мотоциклетного типа. Переключение передач чаще осуществляется не педалью, как у всех мотоциклов, а поворотной рукояткой на руле. Таким образом, кроме моментов торможения, ноги водителя постоянно опираются на пол. Автоматическая трансмиссия в виде клиноременного вариатора с раздвижными шкивами впервые появилась в 1955 году на машине «ДКВ-хобби», и сегодня ее можно встретить уже на многих моделях. Гидротрансформатор устанавливался только на одной-единственной модели — на японской «Сёва-мариен-125» (1961 г.).

Применив раму без верхней трубы, конструкторы были вынуждены для обеспечения прочности рамы усилить ее нижнюю часть, что, естественно, приводило к утяжелению машины. Это усугублялось еще наличием крупных облицовочных панелей и щитков кузова. Для снижения массы мотороллера пришлось отказаться от трубчатой рамы и сделать несущим элементом кузов, который, как на автомобиле, стали сваривать из тонколистовых стальных штамповок («Веспа», «Чезета»). И все же масса мотороллера на 8—20 процентов больше, чем мотоцикла, имеющего одинаковые рабочий объем и мощность двигателя. За последние годы в интересах уменьшения массы на отдельных моделях мотороллеров сокращено количество кузовных панелей. Сохранены пол, передний щиток, крылья колес. Нередко отсутствует кожух двигателя. В борьбе за снижение массы у ряда моделей двигатель, коробка передач, главная передача, ступица заднего колеса скомпонованы по-иному, чем у мотоциклов. Объединенные в один компактный узел, они качаются относительно кузова, как рычаг подвески. Это дает заметный выигрыш в массе и занимаемом объеме («Веспа», «Ламбретта», «БСА-бийза», «Бенелли-550»).

Чаще всего встречаются мотороллеры с колесами под шины размером 4—10 дюймов. Сами же колеса штампуются из двух половин, соединяемых болтами. При такой конструкции значительно облегчен демонтаж шин, поскольку разборка колеса занимает мало времени. С той же целью применяют консольное («Веспа», «Терро») крепление колес. В этом случае колесо монтируется не в вилке подвески, а на жестком массивном рычаге. Отлитые из легких сплавов колеса стали появляться лишь в последние годы («Хонда», «Ямаха»).

Появление мотороллеров не только оказало определенное влияние на развитие мотоциклов категории ««универсал» (внедрение декоративных защитных панелей, колес уменьшенного диаметра до 16 дюймов), но и вызвало к жизни так называемый мини-байк — малогабаритный мотоцикл с низкой рамой, колесами и шинами малого размера. Эта категория машин, стоящая где-то между мотороллером и мотоциклом-универсалом, получила ныне широкое распространение.

Пик мирового производства мотороллеров приходится на 1952—1954 годы. Затем интерес к этому виду машин, как, впрочем, и к мотоциклам-универсалам, стал падать. Некоторые страны свернули их выпуск.

Мотороллеры хорошо зарекомендовали себя как маневренное и комфортабельное транспортное средство в городах средних размеров, расположенных в зоне теплого климата. В городах с умеренным климатом их не удается эксплуатировать круглый год, а для сельских районов из-за недостаточной проходимости они малопригодны.

В настоящее время наметилось возрождение интереса к мотороллерам, в особенности к классу машин 50 см³. Их выпускают заводы Италии, Японии, Испании, Бразилии, Австрии, Индии.

«КРУПП-АУТОПЕД» (Германия). Одна из ранних (1920 г.) конструкций мотороллеров. Машина не имела коробки передач, двигатель был смонтирован в переднем колесе. Сцепление и тормоз приводились в действие отклонением вперед — назад рулевой колонки. Двигатель: 4-тактный; рабочий объем — 155 см³; мощность — 1,75 л. с. (1,3 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 44 кг; длина — 1,3 м. Скорость — 30 км/ч.

«УЭЛБАИК-КОРГИ» (Англия). Созданная на базе складывающегося мотоцикла для парашютных частей, эта модель выпускалась в 1946—1948 гг. Ее отличали миниатюрные колеса диаметром 0,26 м, убирающиеся сиденье и руль, горизонтальное расположение цилиндра двигателя, отсутствие коробки передач. Двигатель: 2-тактный; рабочий объем — 98 см³; мощность — 2 л. с. (1,5 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 45 кг. Скорость — 40 км ч.

«ЧЕЗЕТА» (ЧССР). Продававшаяся в Советском Союзе модель, которая выпускалась с 1958 года. Пример мотороллера, выполненного по компоновочной схеме, традиционной для мотоциклов. Двигатель: 2-тактный; рабочий объем — 172 см³; мощность — 9 л. с. (6,6 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 131 кг; длина — 1,95 м; размер шин — 3,25 — 12 дюймов. Скорость — 85 км/ч.

«ВЕСПА-125» (Италия). Модель, которая в 1946 году дала толчок развитию массового производства мотороллеров. У этой машины (на снимке вариант 1953 года) — несущий кузов, двигатель, установленный справа от заднего колеса, переключение передач — на руле. Двигатель: 2-тактный; рабочий объем 124 см³; мощность — 4,6 л. с. (3,4 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 107 кг; длина — 1,82 м; размер шин — 3,50 — 8 дюймов. Скорость — 70 км/ч.

«ЛАМБРЕТТА-125LD» (Италия). Один из наиболее популярных мотороллеров пятидесятых годов. Его отличительные особенности — электрический стартер, качающийся вместе с задним колесом силовой агрегат, подвеска заднего колеса на резиновых втулках. Эта модель выпускалась как с кузовом (модификация «125LD»), так и без него («125D»). Двигатель: 2-тактный; рабочий объем — 123 см³; мощность — 5 л. с. (3,7 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 117 кг; длина — 1,81 м; размер шин — 3,50 — 9 дюймов; скорость — 73 км/ч.

«ВЯТКА-3-ЭЛЕКТРОН» (СССР). Первый отечественный мотороллер с бесконтактной системой зажигания. У машины воздушное охлаждение двигателя вентилятором, управление впуском рабочей смеси цилиндрическим золотником, переключение передач вращающейся рукояткой на руле. Двигатель: 2-тактный; рабочий объем — 148 см³; мощность — 7 л. с. (5,1 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 131 кг; размер шин — 4,00—10 дюймов. Скорость — 80 км/ч.

«БЕНЕЛЛИ-550» (Италия). Представитель популярного класса мотороллеров 50 см³. У машины отлитые из алюминиевого сплава колеса, кузов из стеклопластика. Двигатель: 2-тактный; рабочий объем — 49 см³; мощность — 1,3 л. с. (1 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 54 кг; длина — 1,68 м; размер шин — 3,00—10 дюймов. Скорость — 35 км/ч.

«ТУЛИЦА» (СССР). Модель Тульского машиностроительного завода имени В. М. Рябинова, выпускаемая с 1979 года. У машины электрический стартер, разъемные ободья колес, указатели поворотов. Двигатель: 2-тактный; рабочий объем —199 см³; мощность — 14 л. с. (10,3 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 151 кг; длина — 2,08 м; размер шин — 4,00—10 дюймов. Скорость — 97 км/ч.

«ВЕСПА-Р200Е» (Италия). Один из восьми мотороллеров, выпускаевщихся заводом «Пьяджо»; сохранил преемственность от первой модели этой марки 1946 года. Оба колеса крепятся консольно, охлаждение двигателя—вентилятором. Двигатель: 2-тактный; рабочий объем — 198 см³; мощность — 10 л. с. (7,4 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 109 кг; длина — 1,74 м; размер шин — 3,50—10 дюймов. Скорость — 90 км/ч.

«ЯМАХА-БЕЛУГА» (Япония). Одна из трех наиболее распространенных в Японии моделей мотороллеров. С 1982 года по лицензии выпускалась заводом «Геркулес» (ФРГ). Двигатель: 2-тактныи; рабочий объем — 79 см³; мощность — 6 л. с. (4,4 кВт). Масса машины в снаряженном состоянии — 60 кг; длина — 1,75 м; размер шин — 3,00—10 дюймов. Скорость — 70 км/ч.