В древней африканской легенде рассказывается, что в один прекрасный день бог посетил землю. Возвращаясь на небеса, создатель забыл взять с собой частично съеденный им орех колы. Он вернулся за ним и увидел человека, пытавшегося проглотить орех. Тогда бог схватил человека за горло и заставил выплюнуть орех. С той поры на шее мужчины стал заметен кадык — свидетельство нажима божественных пальцев.

Первые сведения об орехах колы проникли в Европу в XVI веке, когда вернувшиеся из Африки путешественники описали растущее в Конго дерево, плоды которого утоляют жажду и снимают усталость. По-видимому, речь шла о вечнозеленом дереве семейства стеркулиевых — коле заостренной (Cola acuminata Schott et Ehde); достигающей 15—20 метров в высоту. Листья у этого вида кожистые, эллиптической формы; цветки собраны в метельчатые соцветия. Плоды темно-бурые, деревянистые коробочки до 20 см в длину и 8 см в ширину. В этих коробочках расположены в один ряд 8—9 крупных яйцевидных семян в красно-бурой пергаментовидной оболочке.

Родина колы узколистной — западный берег Экваториальной Африки (бывш. Берег Слоновой Кости). Введенная в культуру кола распространилась на многие районы Африки и другие страны. В настоящее время кола заостренная возделывается в тропических странах Африки, в Центральной Америке, Бразилии, Индонезии, Малайе. Кроме этого вида, в странах Тропической Африки и некоторых других районах культивируется кола блестящая (кола культурная) — основной вид для получения орехов колы. У этого вида плод представляет крупную звездообразно растрескивающуюся коробочку, наполненную красными или белыми семенами. Свежие семена — орехи — горьковатые на вкус. В них содержится до 2,5% кофеина, а также алкалоиды теобромин (0,01 %) и колатин (0,5%), крахмал, клетчатка, дубильные вещества, жирное масло, камедь и антоциановый пигмент.

Возбуждающее действие орехов колы связано с наличием в них значительных количеств кофеина, колатина и теобромина. Под влиянием этих веществ исчезает чувство голода и усталость, облегчаются движения и повышается работоспособность. Эти свойства сделали колу одним из самых дорогих продуктов обмена и торговли в Африке. Жители Северной Нигерии охотно меняли на нее свои драгоценности, любимых рабынь. Для добычи орехов организовывались специальные караванные экспедиции, которые месяцами переправляли эти чудодейственные орехи на север, юг и восток. У некоторых народов Западной Африки принято было преподносить орехи колы уважаемым и влиятельным людям. Например, когда крестьянин обращался к вождю с просьбой выделить ему землю, он сопровождал свою просьбу корзинкой колы. Кое-где сохранился обычай, по которому жених при каждой встрече с невестой преподносит ее отцу несколько орехов.

Жители Нигерии из размолотых в порошок зерен готовили тонизирующий напиток, который сосали через стебель камыша. Пигмеи в районе реки Конго также употребляют колу как стимулирующее средство, восстанавливающее силы и помогающее преодолевать большие расстояния. Эти тонизирующие свойства колы прославила растение в Европе и Америке. Из размолотых семян колы делают таблетки и специальный шоколад, предназначенные для альпинистов, геологов, летчиков, спортсменов и людей других профессий, связанных со значительным умственным и физическим перенапряжением. Из орехов колы можно готовить тонизирующие прохладительные напитки. Таблетки и шоколад, а также настойка и экстракт из орехов колы используются в кечестве возбуждающих и стимулирующих средств в тех же случаях, что и кофеин.