Геологи называют битумы «тяжелой» или даже «мертвой» нефтью. К битумам относят широкий класс веществ — асфальты, антраксолиты, мальты, озокериты и т. д. Это твердая, вязкая или вязко-пластичная разновидность нефти, она образовалась десятки миллионов лет назад, застыла в высокопористых породах земных недр.

Многие битумы известны человеку и используются им с глубокой древности. До наших дней сохранились остатки строений, возведенных с применением битумов в государствах Двуречья и Древнего Египта, то есть за 3 тысячи лет до нашей эры. Битумами скрепляли плиты стен и полов во дворцах и храмах, покрывали дно водохранилищ и емкостей для зерна. Битумы использовали для гидроизоляции тоннеля, построенного в начале первого тысячелетия до нашей эры под рекой Евфрат. Пять тысячелетий назад в стране пирамид, в Древнем Египте, битумы были одной из важных составных частей при изготовлении легендарных бальзамов, с помощью которых в течение многих столетий сохраняются мумии фараонов. Почти у всех народов битумы использовались для строительства, в медицине, военном деле. Интересно отметить, что инки еще в XV веке строили дороги с битумным покрытием. В Европе первые асфальтовые тротуары появились лишь спустя четыре столетия: сначала — в Париже, затем — в Лондоне. Широкое строительство асфальтовых дорог началось сначала в Европе, а с конца XIX века — в США.

Еще совсем недавно подземные нефтяные «реки» нашей планеты казались неисчерпаемыми, а удивительное свойство нефти фонтанировать по скважинам под действием естественного напора сделало ее в позапрошлом веке на многие десятилетия баснословно дешевым и внеконкурентным жидким топливом. Этот период ушел безвозвратно. Миллионы транспортных средств и энергетических установок уже поглотили половину нефтяных запасов недр. Оставшиеся скопления нефти, как правило, не фонтанируют — естественный напор ослабел. Чтобы вызвать приток нефти на поверхность через буровые скважины, в недра закачивают воду, пар. Верхние легкодоступные этажи нефтеносности исчерпаны. В поисках «черного золота» приходится бурить скважины глубиной в несколько километров. Цена на нефть при этом возрастает. Становится экономически выгодным добывать нефть в ледяных просторах Арктики. Нефтепромыслы шагнули в бурную стихию Мирового океана.

Все это заставило специалистов по-новому взглянуть на природные битумы, а именно, как на весьма перспективное энергетическое минеральное сырье.

Песчаные породы, пропитанные вязкой, так называемой тяжелой, нефтью (мальтой), лежат почти на поверхности. На эти залежи долгое время просто не обращали внимания, поскольку стоимость добычи из них нефти была чрезмерно высокой.

Новые промышленные технологии дают возможность получать из асфальтовых битумов легкую синтетическую нефть. И стоимость ее сейчас уже сопоставима со стоимостью природной нефти.

Запасы битумов в недрах геологи оценивают в один триллион тонн — это сотни миллиардов тонн нефти. Такое количество может обеспечить мир жидким топливом на несколько десятилетий. Кроме того, еще далеко не все запасы битумов учтены. Во многих странах сегодня идет поиск нефтеносных песков, буровые вышки оконтуривают площади вновь разведанных месторождений, определяются запасы битумов и их качественный состав. Залежи нефтеносных песков нередко бывают огромными, занимают гигантские площади в десятки тысяч квадратных километров.

Наиболее богаты битумами Канада — нефтеносные пески Атабаски, Венесуэла — пояс Оффисина — Тремблор, США — район Скалистых гор, наша страна — Волго-Уральский бассейн и Сибирь. Менее распространены жильные месторождения битумов с их покровными излияниями. Они образуются в результате превращения излившейся нефги и заполняют естественные понижения рельефа. Так возникли асфальтовые озера.

Битумы — это не только синтетическая нефть, это комплексное сырье. При переработке битумов на нефть получают ценные побочные продукты. Многие асфальтовые битумы — перспективные источники получения серы и таких металлов, как ванадий, никель, германий, уран, кобальт. В США, например, уже сейчас 7 процентов производимого в стране ванадия получают из битумов.

Битумы, безусловно, встанут в один ряд с важнейшими энергетическими минеральными ресурсами.